杜甫在西阁客堂居住了一段时间之后，不久就在暮春时节搬迁到了灢西草堂。草堂附近有果园四十亩，果园中有枣，杜甫常骑着马到果园巡视。邻居一穷苦老妇人，常以杜甫果园的枣来充饥，杜甫对其非常怜悯，于是任其采摘而不加管束。这一故事被传为佳话。
由于生活上有了保障，杜甫的心情相对好了一些，写了大量的诗歌。而且，这时又有几件令杜甫喜出望外的事。一是他得知其弟杜观准备来看他，已经到达了江陵；另外一件事是听说河北诸节度使入朝，为代宗庆贺生日。杜甫被这一表面现象鼓舞，认为国家的复兴与统一有望。家事与国事都令他激奋，所以杜甫特别高兴，对自己所住的灢西草堂也竟然生出了很多感情来，表示要终老于此。
这一时期中，杜甫与元结的诗歌唱和，最能反映杜甫忧国忧民的苦心，也是最为人所称道的。
杜甫与元结，在抗击叛军和拯救这个时代的诗歌探索中，结下了深厚的友谊。他们出于共同的进步理想，相互欣赏，相互吸引，成了一种特殊友谊的典范。
元结（719—772），字次山，号漫叟。河南人。天宝六载，玄宗诏征天下士有一艺者到京师就选，他和杜甫皆应诏而入长安。但都因权奸李林甫从中作梗，不得录取。天宝十二载，元结中进士。曾参加抗击史思明叛军，立有战功。后历任道州刺史、容管经略使，因遭权臣妒忌，辞官归隐。明人辑有《元次山文集》，又曾编选《箧中集》行世。散文多涉及时政，风格古朴。作诗注意反映社会现实和民生疾苦。
广德元年（763年）冬，道州被当时称作“西原蛮”的少数民族统治者占领五十余日。这年元结授道州刺史，次年到任，有感而作《舂陵行》。序说：“道州旧四万余户，经贼已来，不满四千，大半不胜赋税。到官未五十日，承诸使征求符牒二百余封，皆曰：‘失其限者，罪至贬削’……此州是舂陵故地，故作《舂陵行》以达下情。”
作为道州刺史，元结同情人民的疾苦，上书朝廷减免人民的赋税，因而作《舂陵行》一诗。
军国多所需，切责在有司。有司临郡县，刑法竞欲施。
供给岂不忧？征敛又可悲。州小经乱亡，遗人实困疲。
大乡无十家，大族命单羸。朝餐是草根，暮食仍木皮。
出言气欲绝，意速行步迟。追呼尚不忍，况乃鞭扑之！
邮亭传急符，来往迹相追。更无宽大恩，但有迫促期。
欲令鬻儿女，言发恐乱随。悉使索其家，而又无生资。
听彼道路言，怨伤谁复知！“去冬山贼来，杀夺几无遗。
所愿见王官，抚养以惠慈。奈何重驱逐，不使存活力！”
安人天子命，符节我所持。州县忽乱亡，得罪复是谁？
逋缓违诏令，蒙责固其宜。前贤重守分，恶以祸福移。
亦云贵守官，不爱能适时。顾惟孱弱者，正直当不亏。
何人采国风，吾欲献此辞。
这首诗开头即直言述说了人民的惨状，屡经战乱后，民生凋敝，绝大多数人死亡，遗民早吃草根，暮食树皮，无力说话，说话就像要断气的样子。接着陈述自己对待他们的怜悯之心，不忍追索他们，更不忍鞭笞他们。但邮亭的符牒一封接着一封，只有催促，丝毫没有因为人民遭难而减赋的意思。因此只能想让他们卖儿鬻女，但又恐怕命令一下变乱相随。想派人搜刮他们的家，但他们又无生活下去的必要物资。他们在道路上哀怨，但没有人知道他们的痛苦。去年冬天山贼打劫，人民死亡殆尽。他们希望能够见到朝廷派出的官员，能够以仁慈恩惠给予他们以安抚。为什么要驱逐他们而不给他们活下去的机会呢？安民是天子的使命，我持有天子给予的符节，当然应该尽到责任。如果州县因乱而亡，获罪的是谁呢？前贤重安守本分，而不以祸福改变自己的态度。贵在守住为官的准则，不爱自己的身家性命，只怜惜那些孱弱的人民的生命，正直而无所污。如果朝廷有人下来采国风，我将以这首诗相献。
这是元结的一首经典名作，诗中既有对百姓苦难命运的描叙，又有对各级官吏的横征暴敛的批判，还有作者正直的表白。这首诗所反映的深广内容，与杜甫的《三吏》《三别》等经典名诗一样，同样具有史诗式的特征。在唐诗中，如此集中地反映人民的苦难生活，使人触目惊心的作品，是不多见的。
元结后来又作了《贼退示官吏》。序言说：“癸卯岁，西原贼入道州，焚烧杀掠，几尽而去。明年（广德二年，764年），贼又攻永破邵，不犯此州边鄙而退。岂力能制敌欤？盖蒙其伤怜而已。诸使何为忍苦征敛？故作诗一篇以示官吏。”其诗中既有回忆往昔太平岁月的盛世景象。如：“昔岁逢太平，山林二十年。泉源在庭户，洞壑当门前。井税有常期，日晏犹得眠。”又有人民的战乱之苦：“今来典斯郡，山夷又纷然。城小贼不屠，人贫伤可怜。是以陷邻境，此州独见全。”更有诗人对百姓的同情与怜悯以及对朝廷命令的反抗：“使臣将王命，岂不如贼焉？今彼征敛者，迫之如火煎。谁能绝人命，以作时世贤？思欲委符节，引竿自刺船。将家就鱼麦，归老江湖边。”
这首诗对人民在战乱中遭受的苦难进行了形象的描叙，对能够抗拒征敛命令的人给予了高度赞扬，称之为贤人，表明了作者为民请命的思想。最后说自己想把朝廷符节交给别人，自己归老江边。这是对朝廷压榨百姓政策的一种抗拒，同样有深广的社会内涵。
元结的《舂陵行》和《贼退示官吏》这两首诗经过多方周折，历时二三年，好不容易邮送到杜甫的手里。杜甫读后十分感动，想不到在这时又读到了继承《诗经》传统，合乎比兴体制的诗，他立即便写了《同元使君舂陵行》以表达感慨。并在序言中高度评价了元结等人。序说：“览道州元使君结《舂陵行》兼《贼退后示官吏作》二首，志之曰：当天子分忧之地，效汉朝良吏之目。今盗贼未息，知民疾苦，得结辈十数公，落落然参错天下为邦伯，万物吐气，天下小安可得矣。不意复见比兴体制，微婉顿挫之词，感而有诗，增诸卷轴，简知我者，不必寄元。”诗云：
遭乱发尽白，转衰病相婴。沉绵盗贼际，狼狈江汉行。
叹时药力薄，为客羸瘵成。吾人诗家流，博采世上名。
粲粲元道州，前圣畏后生。观乎《舂陵》作，欻见俊哲情。
复览《贼退》篇，结也实国桢。贾谊昔流恸，匡衡常引经。
道州忧黎庶，词气浩纵横。两章对秋月，一字偕华星。
致君唐虞际，淳朴忆大庭。何时降玺书，用尔为丹青？
狱讼永衰息，岂惟偃甲兵！凄恻念诛求，薄敛近休明。
乃知正人意，不苟飞长缨。凉飙振南岳，之子宠若惊。
色沮金印大，兴含沧浪清。我多长卿病，日夕思朝廷。
肺枯渴太甚，漂泊公孙城。呼儿具纸笔，隐几临轩楹。
作诗呻吟内，墨淡字欹倾。感彼危苦词，庶几知者听。
杜甫的这首和诗，不是一般的应酬之作，而是借元结作一榜样，来表明自己的治乱之道。朝廷只要征诏像元结这样的爱民轻税的州郡长官为公卿大臣，就能平息战乱，天下大治。此外，杜甫的这首和诗，也在诗歌上提出了自己的创作观点，即想在同道者中提出一种“知民疾苦”和“忧黎庶”的“比兴体制”。这在客观上开了中唐新乐府运动的先声。杜甫在序言中说“简知我者，不必寄元”，这说明杜甫和元结之间并非仅仅只是私谊深，而且在政治与诗歌改革等方面都有着相似的观点。
杜甫和元结的交往，与杜甫和李白等人的交往不一样。杜甫与李白等人的交往，主要是诗歌艺术和个人友情之间的交往，从中能够彼此感受到一种古往今来伟大文豪在文化上的惺惺相惜，是彼此在文化上的认同。而杜甫与元结的交往，虽也因为文化的缘故而有深交，但这种交往却是因为彼此有着相似的政治见解，彼此引为同道。这是文化、政治多种交流所产生的共同好感，在与杜甫同时代的文人中，这是仅有的一个特例。因此杜甫与元结的交往，对杜甫的人生来说也是具有重大意义的，他们之间可以说是一种神交。
像元结这种具有高度的爱国主义、忧国忧民情怀，拥有拯救民族灾难的大智慧的爱国主义诗人，在杜甫那个时代，可以说是凤毛麟角。因此，杜甫格外珍惜与元结之间的友谊。在儒家仁政思想中，轻刑、薄敛是一个重要内容。安史之乱以来，唐朝社会经济遭到严重破坏，统治者为了战争和享乐的需要，加重了人民的赋税。诛求多门，赋税过重，已成为严重的社会问题。杜甫对此弊政也多有批判。在国步艰难、民不堪命之时，作为统治者一员的道州刺史元结能够忠于职守，为民着想，减轻民众负担，抑制巧取豪夺的贪官污吏，这是很不简单的。杜甫与元结的相互唱和之诗，以仁者的真诚和勇者的胆识，在反诛求问题上持之以恒地呼吁、警告、批判，以期引起执政者的注意，拳拳的爱民忧国之心是很宝贵的。