由于存在地球大气圈、地球水圈和地表的矿物，在地球上这个合适的温度条件下，形成了适合于生物生存的自然环境。人们通常所说的生物，是指有生命的物体，包括植物、动物和微生物。据估计，现有生存的植物有40万种，动物有110多万种，微生物至少有10多万种。据统计，在地质历史上曾生存过的生物有5亿～10亿种之多，然而，在地球漫长的演化过程中，绝大部分都已经灭绝了。现存的生物生活在岩石圈的上层部分、大气圈的下层部分和水圈的全部，构成了地球上一个独特的圈层，称为生物圈。生物圈是太阳系所有行星中仅在地球上存在的一个独特圈层。
地球上除了极少数的小片岩石表面、沙漠和建筑物外，其他地区一般都有植物生长着。不管是在终年冰封严寒的极地，还是在深谷和高山上；不管是在海洋里，还是在江、河、湖、塘中，都繁殖着各种植物；甚至在空气中，也有植物的花粉、孢子在飞扬。越是自然条件好的地方，生长着的植物种类和数量也就越多。植物在地球上的作用是很大的，如在空气中大量的游离氧，都是绿色植物光合作用的结果；地球上的土壤和一些矿物的形成，植物也起着重大作用的。因此，我们要认识地球，就必须对地球上分布的植物有所了解。当然，我们认识和了解它们，是为了更好地改造和利用它们。
地球上的植物，有50多万种。它们并不是孤立地生长着，而常常是许多植物聚生在一起，我们把这种生长在一起的植物叫做植被，如森林植被、草原植被、荒漠植被等等。由于植被和周围环境之间，存在着相互影响、相互制约的辩证统一的关系，因此在不同的环境里，植被的外貌、结构和植物的种类、成分也有明显的差别。
植被，可以划分为地带性植被和非地带性植被两个大类群。
地带性植被
地带性植被就是按照气候带来划分的植被。可划分为热带植被、亚热带植被、温带植被及寒带植被4个主要类型。它们的分界线，基本上和地球上的气候带是一致的。
热带植被
热带植物是分布在赤道南北纬10度以内的地带。在这一地带内，一般来说，终年高温多雨，生长着许多常绿高大、枝叶茂盛的乔木林，这种森林叫做热带雨林。如美洲的亚马逊河流域和非洲的扎伊尔河流域，都是世界有名的热带雨林区；亚洲的南洋群岛、马来半岛，我国的台湾、两广及云南省的南部，也都是热带雨林区。在热带雨林里，植物的种类很多，其中经济植物就有橡胶、紫檀、木棉、棕榈、咖啡、可可、油椰子、香蕉、金鸡纳树等。可可树的种子含有52％的脂肪和1.5％的可可碱，富有营养并具有兴奋神经的作用。早在几百年前，生活在亚马逊河流域的印第安人，就把可可树的种子磨成粉，和玉米面拌合做成饮料，叫做巧克力。我们现在食品店里的巧克力糖，就是沿用了印第安人使用的名称。在热带雨林中，还攀缘着大量的藤子，这些藤子长达二三百米。此外，还有大量的附生植物，附生在别的树干和树枝上，构成了“空中花园”。
我国热带雨林区的植物资源也很丰富，已经采集利用和引种栽培的有：橡胶、剑麻、海岛棉、椰子、甘蔗、香蕉、荔枝、龙眼、可可、槟榔、胡椒、八角茴香、咖啡、肉桂、芒果等；还有大量的特产药材。
在热带地区，各地也并不都是那么常年多雨，有些地方如非洲的索马里、埃塞俄比亚、苏丹，美洲的巴西、委内瑞拉、圭亚那及秘鲁的东部，亚洲的印度、缅甸、印度尼西亚的东部等地区，年雨量虽然有1500毫米之多，但是有明显的旱、雨季节之分，有的旱季长达4～6个月之久。在旱季里，树木落叶，草本植物干枯；而到了雨季，树木又迅速生长得枝叶茂盛，碧绿苍翠。在这些地区，随着雨量的多少和旱季的长短不同，又可分为季雨林、稀树林和热带草原等不同的植被。
在季雨林植被区，每年有四五个月的旱季。那里盛产黄檀、紫檀、柚木等闻名世界的珍贵用材。
在稀树林植被区，旱季的时间更长，那里生长的树木低矮多分枝，远远望去好似经过修剪的果园。在巴西的稀树林（又名卡汀珈）里，生长着大量的肉质多浆植物；纺锤树是卡汀珈中的一种特殊的植物，它是木棉科中的一种乔木，树干粗大，直径达好几米，上端和下端较小，整个树干像萝卜一样，树干中贮藏着大量的水分，用以抵抗干旱。
在热带草原植被区，天气更加干旱。非洲撒哈拉荒漠南边的热带草原上，代表性的树木有豆科的金合欢和木棉科的猴面包。猴面包长得特别高大，有的高达20余米，直径达9米左右，能生活四五千年，是世界上出名的长寿植物。美洲的墨西哥、圭亚那、委内瑞拉及巴西中部的热带草原，都带有果园型的景色。
在这些有旱、雨季节之分的热带地区，大都已成了农垦区，种植了各种作物和热带经济植物。
亚热带植被分布在亚热带地区，由于气候条件不同，又分为湿润的亚热带、干燥的亚热带、荒漠等三个地区。在湿润的亚热带地区，冬季温暖，夏季多雨，生长着湿润亚热带森林，也叫做照叶林，树木的叶子是常绿而带有光泽的。世界上的湿润亚热带森林，以我国长江流域及台湾省的北部最为典型；此外，还有北美的东南部、非洲的东南部及大洋洲的新西兰等地。在干燥的亚热带地区，冬季多雨、夏季干旱炎热，生长着干燥的亚热带森林，以地中海的沿岸最为典型。在那里，树木生长得低矮，叶子很坚硬，并且常带有茸毛。湿润和干燥的亚热带森林区，是世界上柑桔、柠檬、油桐、胡桃、无花果、栓皮栎、齐墩果、竹、茶等大量经济植物的原产地；同时，这里也是历史悠久的农业区。正由于这样，所以保留的森林面积已经很小了。荒漠地区，是亚热带地区、部分温带地区中最干旱的地方。它的面积极其辽阔，在北半球，从非洲北部起向东延伸，经阿拉伯半岛、印度半岛、中亚细亚、我国的西北部、蒙古，直到北美洲的西部；在南半球，则分布在澳大利亚的中部、南美洲的西岸以及南非西南部等地。由于荒漠地区的气候十分干旱，日照强烈，所以植被非常稀疏，植物的种类也很贫乏，并且都带有旱生的生态特征。如植株低矮，根系扩展，叶子厚而坚硬，其中，有些植物形成肉质多浆的茎、叶，用以贮藏水分。在荒漠地区的沿河两岸和地泉涌出的地方，出现绿洲；闻名的枣椰子和树胶就出产在这些地方。枣椰子以伊拉克出产最多，约占全世界枣椰子总产量的3／4，所以我们也常叫它伊拉克枣。非洲北部的撒哈拉荒漠，是世界上最大的荒漠，面积约900万平万千米，最高温度在70℃以上。大片沙漠上几乎是没有植物，只在砾石荒漠上，可以见到一些带刺的小灌木和一种可供食用的茶渍藓。在非洲南部的荒漠上，具有代表性的植物是松叶菊和百岁兰。百岁兰，树干长约4米，但是大部分埋藏在地下，露出地面的部分只有二三十厘米，它仅生有两片革质的叶子，可以生活100多年。在北美的荒漠上主要生长着一些仙人掌及龙舌兰等肉质多浆植物。在亚洲和澳大利亚的荒漠上，生长着一些藜科植物；它们之间的差别是，亚洲的荒漠上散生着一些柽柳、琐琐、沙拐枣，澳大利亚的荒漠上散生着一些木麻黄、桉树等。在我国的荒漠上，除了上述的一些藜科植物、柽柳、琐琐等外，还有一种叫做胡杨的乔木。胡杨高约10米，寿命可达一二百年，它不仅具有顽强的生命力，并且还有固沙防风的作用。
温带植被一般分布在温带地区，在温带植被中可以划分为落叶阔叶林、针叶林和草原三个主要的类型。
落叶阔叶林主要分布在气候湿润的温带地区。如我国的华北地区就是很典型的落叶阔叶林区。落叶阔叶林的主要特征是，树木是阔叶树种，它们为了适应寒冷和干旱气候，冬季落叶。构成落叶阔叶林的主要树种有山毛榉属、栎属、桦木属、槭属、杨属、柳属等等。落叶阔叶林区现在已经看不到原始的景色了，仅在山地丘陵上有时还可见到小片的落叶阔叶树林。在落叶阔叶林区，有大量的温带果树如苹果、桃、梨、杏、李、柿、枣、胡桃、板栗等，另外还有一些用材树种和经济树种。
针叶林是由针叶树种构成的，这些树种大都是属于松柏类。在欧亚大陆上，针叶林分布在落叶阔叶林的北面和内地大陆性气候较强的地方，构成一条宽阔的带状；在北美，针叶林的面积也较大，还生长着不少的特有树种，如铁杉、黄杉、巨杉、金钟柏等；其中巨杉分布于内华达山的西坡，高度约110米，树龄已达2800年，是世界上少有的古老乔木，被称为“活化石”。我国的针叶林，分布在阿尔泰山的北端和大、小兴安岭山地，代表性的树种有红松、油松、冷杉、云杉、黄花松等。在我国小兴安岭、长白山一带的森林中，除了针叶林外，落叶阔叶林树种也由北向南逐渐地增加，从而构成了针阔混交林这样一个过渡类型。世界上的针叶林分布区，目前还保留着不少的原始森林，它为人们提供了大量的木材及各种工业原料。
草原主要分布在荒漠的外围。在欧亚大陆上，自黑海沿岸向东经过中亚细亚、蒙古国，直到我国的内蒙古自治区、黄河中游及东北的西部，形成了一条东西方向的分布带。此外，在北美洲中部、南美洲南部、非洲的南部，也有大面积的草原。从气候状况来说，草原地区属于半干燥的温带气候。草原植被主要由草本植物和一些小灌木构成，这些草本植物和小灌木为了适应干旱气候，在它们的茎叶上常常带有蜡质和茸毛。草原现已大部分被开垦为农田，在欧洲已无原始的草原，只有在亚洲、美洲尚有部分地区还保存着原始草原的景色。我国的草原是畜牧业生产的基地，在草原上除生长大量的牧草外，还生产大量的药草，如甘草、远志、黄芩、防风、大黄等。
寒带植被又常被称为苔原或冻原，它分布在南、北两极的地区。在那里气候极为寒冷，一年之中都有霜冻，就是在最热的月份里，平均温度也在14℃以下，年降水量在200～300毫米。在北极附近，是半年为昼，半年为夜，在这样一个特殊的环境里，植物来不及完成生活周期，所以既没有乔木，也没有一年生的植物，只有一些小灌木紧紧地贴在地面上缓慢地生长着，如北极柳每年只能长高1～5毫米。那里的草本植物主要是莎草科、禾本科和十字花科等。在苔原的地面上，生长着大量的苔藓和地衣，是鹿的冬季饲料；因此，很久以来，苔原就成为驯鹿的场所。
非地带性植被
在地球上，气候条件不仅有水平方向的变化，而且也有垂直方向的变化。随气候垂直方向变化的植被，我们称它为山地植被。在非地带性植被中除山地植被外，还有草甸和沼泽等。
我们知道，在山地，温度是自下而上逐渐降低，每向上升高100米，气温约下降0.6℃；同时，在一定范围内，海拔越高，降水量和相对湿度也越大。气候条件的变化，使山地植被也发生了相应的改变，这种改变，也正像在陆地上从赤道到两极所见到的情景相似，是呈带状分布的，我们叫它为山地植被垂直分布带。山地植被垂直分布和山地所在的纬度有关。在温带地区的山麓，常是由落叶阔叶林开始；而在热带、亚热带地区的山麓，则常是由常绿阔叶林开始；总之，各地带的自然条件都对山地植被的垂直分布有很大的影响。在世界上还不能找出一个山地植被垂直分布带的典型高山来，因此，我们要了解完整的山地植被的垂直分布，就只有到不同纬度的高山上去进行综合观察。
喜马拉雅山珠穆朗玛峰，位于北纬28度，海拔8848.13米，是世界第一高峰，在其南坡，从山脚到山顶，随着海拔高度的增加，可以明显的看到植被的垂直分布。在海拔1600～2500米，气候温暖潮湿，森林茂密是亚热带常绿阔叶林，主要树木有樟、槭、木兰、竹子、无花果等；在海拔2500～3100米，出现了由铁杉和阔叶树组成的针阔混交林；在海拔3000～4000米，下部是以冷杉为主的针叶林，上部是以桦木为主的疏林；在海拔4000～4500米为高山灌丛；在海拔4500～5000米为高山草甸；在海拔5300～5600米为高山冻原；到海拔5600米以上，平均温度终年在0℃以下，为永久积雪带。
位于我国陕西省中部的秦岭，西部海拔为4113米。它的北坡上植被垂直分布的状况是：在海拔600～1000米，属于山麓地带，下部主要是农耕地，上部生长着一些温带落叶阔叶林，如侧柏林、栎林等；在海拔1000～2600米，是由华山松、栎树、桦木等组成的针阔混交林带；在海拔2600～3500米，进入了以冷杉、落叶松等为主的针叶林带；海拔3500米以上，再也见不到乔木的分布了，而只有匍匐性或矮型的高山灌木，如杜鹃、高山柳、高山绣线菊等，它们往往伏地生长，株高仅20～30厘米，此外还有一些草本植物构成高山草甸。
以上两个山地植被垂直分布的情况，清楚地说明了它们虽然同属于非地带性植被，但是却和所在地区的地带性植被有着密切的关系。