夏启建夏
在禹晚年的时候，各部落首领一致推举伯益为继承人，但大禹却暗中扶植自己的儿子启。等到禹死后，启将继承人伯益杀死，夺取了天下。夏启继位之后，采取了“父传子”、“家天下”的世袭制，摒弃了远古的“禅让制”。世袭制在中国实行了几千年，直到公元1911年推翻清朝统治为止。
商汤灭夏
商族发展到商汤时，已经变得非常强大。夏朝末期，夏王桀大兴土木，奢侈淫逸，征伐邻国，残杀异己，横征暴敛，怨声四起，大臣关龙逢曾多次劝谏夏桀，最后却为夏桀所杀。商汤于部族内布德施惠、轻赋薄敛、扶困救穷、勤政廉明，周边诸侯都归顺他，百姓也亲附他，他统治时期社会稳定。他又任用伊尹、仲虺为左右相，伊尹为奴隶出身，对民众疾苦十分了解，为相后，又推行改革，安定社会。此后商汤入据中原，先击败韦、顾等邦国，后又击败昆吾，并于夏军决战于鸣条（今河南封丘东）。夏桀大败奔溃，南窜于南巢（今安徽巢湖附近）而死，夏朝灭亡。
武王伐纣
商朝自帝武乙开始就已日渐衰败，到纣王时，已经经历了帝武乙、太丁、帝乙三世衰微。纣王虽不讲文治，但却讲究武功，他多次向东讨伐东夷，俘获了大批奴隶，使商朝一度又出现了强盛的势头。
然而，纣王却异常的荒淫残暴。他贪恋酒色，后宫美女如云，其中最受纣王宠幸的是一个叫妲己的女子。纣王对她百依百顺。为了能让妲己欢心，纣王特意修建了“酒池肉林”，在酒池里装满美酒，旁边立木悬肉，并命令许多男女脱光衣服在其间追逐嬉戏，他和妲己从中取乐。他又在朝歌（殷朝首都）修建鹿台和巨桥谷仓，用以存放珍宝财物和征集天下粮食。百姓苦不堪言，怨声载道，纣王就发明了一种叫“炮烙之刑”的酷刑用以镇压人民。他疏远贤臣，亲信奸佞，残杀忠良，使得朝政异常黑暗，人民生活苦不堪言。
纣王的暴行终于让他众叛亲离，成了真正的孤家寡人。而西面的周朝经过周文王50年的用心经营，日渐崛起，对没落的商朝虎视眈眈。周武王即位后，周朝的势力已经十分强大，武王继位9年后（前1027），在孟津（今河南孟津东北）大会诸侯。刺探灭商之人心所向，即历史上有名的“孟津观兵”。两年后，周武王率领大军渡过黄河，直逼商都朝歌。在距朝歌70里的牧野，周武王命军队停了下来，并于黎明前集合队伍誓师，史称《牧誓》。武王在誓词中发布了总攻朝歌的命令，声讨纣王罪行以激励将士斗志。
纣王听说周军已经打到了国门，仓皇武装守卫国都的军队。连同奴隶总共17万（一说70万）人，开赴牧野迎战。周武王虽然只有兵车300乘，将士5000人，但个个神勇无比，无不以一当十。纣兵虽多，但却都是些乌合之众，没有战斗力，奴隶们早就受够了纣王的气，现在又听说武王待人宽厚，纷纷阵前倒戈，为周军做起了向导，杀回了朝歌。武王乘胜以主力军队猛烈突击，商军很快就土崩瓦解。纣王见大势已去，急忙穿上了特制的玉衣，登上鹿台，自焚而亡。
人祭和人殉
商朝的社会是由贵族、平民和奴隶构成的。奴隶处在社会的最底层。据殷商甲骨文和金文记载，奴隶有隶、臣、妾、奚等分别，奴隶的主要来源是战俘和宗族灭亡者。贵族不仅无偿占有奴隶的劳动，而且可以随意地施以杀戮。最为典型的杀戮就是杀人祭祀和活人殉葬。商王和贵族在祭祀祖先、天帝、鬼神和山川河流的时候，不仅要宰杀牲畜。而且还经常屠杀战俘和奴隶。此外，统治者死后，都要用活人殉葬，少者一两个人，多的有数十人或数百人，他们企图在所谓的“阴间”继续奴役这些奴隶为其服务。人祭和人殉在整个商朝都是十分普遍的现象，这说明当时奴隶们的处境是十分悲惨的。
井田制
井田制是西周时期的土地制度。它沿袭和发展了殷商的井田制。西周实行土地国有，周天子是全国土地的最高所有者。为有效地对全国进行统治，他将土地及生活在土地上的民众分封给各诸侯，史称“授民”、“授士”。诸侯又将分封给自己的土地，封赏给属下。经层层封赏，直至士。井田制即产生于层层“授士”的背景下，但不准买卖所封土地。后人对井田制的解释主要有两种：一为土地形式。即由封地疆域构成土地的方块状，田中又有沟渠、道路，纵横交错而将其分割成整齐的“井”字。二为经营方式，即被“井”字分割的九块方田中，分为公田和私田。居中一块为公田，周围八块皆为私田。私田南庶人（即农奴）耕种，但须先为奴隶主贵族的公田耕种后，才能在私田劳作。实质是对奴隶的盘剥。随着春秋后期土地私有制的出现，井田制便慢慢瓦解了。
分封制
西周的诸侯在他的封国内，把大部分土地分封给属下的卿大夫作为“采邑”，卿大夫再把“采邑”的土地分封给属下的士作为“食地”。这就是西周的分封制。从西周建国起，就开始施行这个制度，但是大规模的分封是在武王克商以后和周公摄政期间。相传周初先后分封的国家有71个，姬姓独占53个，其中最为重要的是鲁、卫、晋、齐、燕等诸侯国。经过分封，西周的疆域比商代大有拓展，各方诸侯都以周天子为天下之主，形成了“封建亲戚，以藩屏周”的统治格局。在此基础上形成的王权相对前朝更为集中，这对巩固统治起到了积极的作用。
宗法制度
宗法制度是西周的周公确立的。他首先确定了同姓的诸侯和周天子为宗法关系，是周天子的叔伯兄弟；异姓诸侯和周天子为姻亲关系，是周天子的甥舅表亲。又确立了嫡长子世袭继承制，以“立嫡不立贤，立长不立幼”为基本原则，按血统的亲和疏来确定权利的分配。所分封诸侯，以及其下的卿大夫、士也有本支的大宗。均实行嫡长子继承，庶子为小宗，实行再分封。这样，权力始终掌握在嫡长子手中，而嫡长子只有一个，使得继承有了唯一合法性，避免了众子相互争夺的局面。此外，周公又将“以德配天”、“天命无常”作为维护周朝统治的基本思想，用宗法制度将政权、族权和神权三者统一起来，使周王朝的统治具有不可侵犯的神圣地位。这种以血缘关系为基础的宗法制度和以封邦建国为基础的国家机构，使得周王朝政令畅通。从而，也使周王朝成为了一个严格的等级礼治国家。