“二十五日黄昏起，二十八日子时落。喇叭不离口，炮仗不离手。挟上枕头上皇会，半夜醒来也有戏。”
这首歌谣，说的便是集贤皇会的景况。《歌》中的时间，指的是农历的二月。“挟上枕头看戏”，是因为集贤皇会上戏不落台，大清早戏台上也唱本戏哩！人们可以边看边打盹。碰见好戏了，挺起精神观看；困了，就地小睡，待到下一出好戏唱开了，睁开眼睛再看。这样，一举三得：不耽搁时间；不影响休息；不会失去看戏的好位置！
集贤皇会的来历，存有两说。
一说，因村民与一卖艺班子发生打斗，对方引来大队人马，实施报复。村内无备，城被攻陷。村民遂与对方人马展开巷战。终因寡不敌众，伤亡惨重，尸堆如山，血溅四壁，惨不忍睹。据说，当时狂风大作，乌云密布，哭声震天。村中的一条沙河水也变了颜色，成为血河！
另一说，因婚姻争纷引发杀戮，村民亡者甚众。乱世争战中，军中一位头领率部驻扎在集贤村。一日，他设擂台比武，约定：胜其女者为其婿。原以为集贤无高人，以其女之艺，无人可以匹敌，足以尽显威风，远近扬名；招亲之事，仅是走个形式，有始无终，有名无实罢了！没想到，其女竟被一王姓家的长工打败。众目睽睽，无可奈何，只好让女儿下嫁长工。小夫妻住在主人家厦房内，两皆为仆，倒也相安。不料，该比武军中原先还有一位深爱该女的年轻头目，闻知此事，怒不可遏，发誓要夺回所爱之人。于是，他扮成街头耍猴的艺人，有意在王员外家门口摆开场子，探听虚实。表演中，又故意纵猴上树，自己爬树追猴，看清了院内详情。几日后，伺机混入王家，带走了恋人。王家人不依，组织家丁追回。此举惹怒了这些军兵，遂大举攻城，酿成了血袭集贤的惨案。当时，集贤人口虽然多，但尚未多到被杀人众之数。这是因为，集贤村城墙修得高大结实，长九里三，九座城门，加之村内习武的人多，民团硬，可谓固若金汤。所以，近至邻村，远及乾县、兴平、武功、户县等地的村民，纷纷携家带口来此躲避战乱，以求苟安。军兵攻城时，城内人由村首李道生率领，奋力抗击，杀其2000余人。城陷落之后，军兵不分男女老幼，见门即入，逢人便杀，致有村民4799人被害身亡。其中，有三位年轻女子因不堪受辱，联手跳井自尽。
这一事件逐级上报朝廷，朝廷随即颁发圣旨，褒奖村民奋勇精神，敕建“旌忠节烈祠”，又在其旁挖万人坑，安埋死难村民，并于祠内供奉亡者灵位。后来，皇帝又御笔题写了“忠贞祠”匾额。匾为竖式，四周火焰牙刻镶边。由于该祠建造得十分壮伟，远近闻名，故而使其成了集贤四景之一：西有遇仙桥，东有姑嫂墓，南有红孩洞，北有忠贞祠。一开始，钦定二月二十五日至二十八日为悼殇会祭日，并赐给御用仪仗一套，御棍24根，以张会威。“皇会”即因此得名。朝廷每年派员亲临集贤忠贞祠，宣旨主奠。后因接待乏力，请求改由地方官员代行祭典，获准。之后，凡对全村有功殉身者，也可入祭祠中。清末，村民李战元入耿峪沟剿匪阵亡，村人也将他的牌位供上了祭台。
忠贞祠内碑石众多。其中祭祀护村阵亡烈士的碑文中写道：忠贞祠，俱忠贞，皆为成仁杀其身。坤三火，玉石焚，无论绅士与庶民。裂肠肚，刮肝心，满城惨声不忍闻。敌既去，拣尸寻，男女合计五千人。呈县丞，禀督臣，上奉天子理赈民。梨园曲演二月春，皇皇大事震古今……祭祀村首李道生的碑文中写道：……赤手空拳人敌营，杀敌数十犹未足……二月廿七八人城来，老幼男女共落灾。先生衣冠坐中庭，敌人见之共相警。有劝先生诱和意，先生甘死身不辱。至今面貌垂巍峨，先生正气壮山河……颂扬三烈女的碑文写道：三烈女，亦何烈，甘心白刃不失节。闻敌至，结伴逃。行来半路遇军曹。敌一见，挽相亲。女心到底自思贞，破口大骂志不屈。严家女，性更灵，哄敌前行我后从。敌前行，不后省，三人相携共跳井。烈哉三女性，贞情感神明。水底旬间日，面貌犹如生。嘘嗟！保身一何英！死后存节名。荒坟郊野蜡长明，三坯净土与路平。后人祭之泪眼盈，感此而作烈女行！
“祠”与“坑”相邻，占地十余亩。正殿三间，两旁厢房连通庙门，为关中地方典型的“四水透堂”式建筑风格。上设拦天网防护，不使杂物落入，以示景仰。
集贤古乐是享誉中外的“音乐活化石”，每年过会，必然参加表演，成为皇会的一大特色。演奏时，周围列有黄龙伞、三角龙旗、米色幡、帅字旗等。演员一律身着古装，分工严格，整齐有序。曲目有灯影环、粉碟儿、王包头等。音调古朴、浑厚，典雅庄严，流畅哀婉，徐缓低沉，催人泪下。行进时，仪仗前导，乐队居中，黄龙伞殿后，再加上前呼后拥的人群，场面威壮异常。
皇会的正会是二月二十七日，这一天举行公祭活动。此日，全村36旗社均有纸扎香烛祭品供奉祠堂。祭祀队伍从村内出发，出正北门，绕会场三周。队前有八面大锣引路，24条御棍沿途开道。随后，“肃静”、“迥避”路牌分列左右，身着古装的仪仗队员，手执金瓜、钺斧、朝天灯、鬼头刀、六合枪、画戟、铜锤、仙人掌、龙凤扇等，依次排列，动静有度，合分有序。后边是各旗社的纸扎工艺祭品，有鹿马羊鹤灯、八宝莲花灯、牌楼、花筒等，有诲人劝善的神话故事锯扯分身、小鬼研磨、掏肠换肚、拔舌剜眼、火熬油炸、蛇缠蝎咬等；还有山水人物、鱼龙鸟兽，千姿百态，惟妙惟肖。最后，由村老名流于祠内宣读祭文，焚化香表，哀悼亡灵。读毕，各方祭祀人士依次进香、跪拜，气氛肃静，场景感人。
皇会为祭亡灵而设，又临近传统的清明节，且正会日恰值春末，气候多变，往往黄风大作，飞尘走沙，所以当地人又将皇会称之为“鬼会”。因而，民间禁忌较多。譬如，正会之日村内人家不烧锅，因为火与血同为红色，犯忌；过会时，所有场合不准用红纸写对联，统为黄色，既体现了哀悼之意，又宣示了皇家权威。还有，整个过会期间村内年轻妇女晚上不能出门，以示贞贤（个别女孩为过看戏瘾，便裹上头巾，穿上皂服，扮成老太婆，结伴潜出）。从外村、外县请来的剧团，也得遵守集贤人的禁忌，不敢冲犯。每年皇会上，少则两台戏，每台戏的班主均记住集贤人的忌讳：第一本戏要演《祭灵》；正会日要演《黄河阵》、《下河东》；三天四夜的演出中，必须排有《杨门女将》、《赵公明显魂》等戏。无论哪家剧团，一律不准演喜剧。为此，班主们常常发出叹息：“没有八仙过海的本事，不敢接集贤人的贴！”集贤人则说：“要不，咋叫‘皇会’呢！”