合理开发利用自然资源，是环境保护的重要措施之一。
自然资源可分为3大类：①生态资源（恒定资源），如光、热、水、风力、潮汐等；②生物资源（可再生资源或可更新资源），如动物、植物、微生物、土壤等；③矿产资源（不可再生资源或不可更新资源），如天然气、煤炭、石油等。
自然资源是人类生产和生活资料的基本来源，是社会文明发展的前提和基础。如果资源退化了，枯竭了，就要阻碍生产的发展。采矿工业如果实行盲目开采，就会带来矿产资源枯竭。一个人不能离开水、空气、阳光、土地等等，这些资源一旦缺少，就会给人类的生存和发展带来威胁。
我国自然资源虽然总量较多，但人均占有量少。如矿产资源潜在价值居世界第三位，可是每人的占有量却低于很多国家。又如水资源，每人平均仅2700立方米，大大低于世界每人平均11000立方米的占有量。再如有林地，人均只有17亩，而世界人均占有林地面积是155亩。
开发利用自然资源，势必要影响和改变环境；同时，我国保护生态环境的能力较低，又影响了自然资源的开发利用。例如，人类对土地资源的开发利用，如果不符合当地的生态环境特点，生态平衡就会遭到破坏，出现严重的自然灾害。
对资源的合理开发利用，就是对环境的最好保护。对此，人们必须树立正确的观点，认识到自然资源的有限性。就某一种资源来说，在一定条件和一定时期内，并不是取之不尽、用之不竭的，所以，珍惜各种自然资源，是全人类的责任。