地球上火山喷出的熔岩温度可高达1200℃～1300℃，天然温泉的温度大多在60℃以上，有的甚至高达100℃～140℃。这说明地球是一个庞大的热库，蕴藏着巨大的热能。
地球每一层的温度是不相同的。从地表以下平均每下降100米，温度就升高3℃，在地热异常区，温度随深度增加的更快。我国华北平原某一个钻井钻到1000米时，温度为46．8℃；钻到2100米时，温度升高到84．5℃。另一钻井，深达5000米，井底温度为180℃。根据各种资料推断，地壳底部和地幔上部的温度约为1100℃～1300℃，地核约为2000℃～5000℃。全球地热能的潜在资源，相当于现在全球能源消耗总量的45万倍。地下热能的总量约为煤全部燃烧所放出热量的1．7亿倍。
冰岛的地热资源非常丰富。6000多万年前，北大西洋向北延伸并展宽，洋底的裂谷于5000多万年前伸进北冰洋底，从而把格陵兰岛与欧洲的联系隔断。冰岛则是在1500万年前由海底玄武岩喷发而成，作为大西洋中脊上的一个岩浆喷发热点，冰岛的火山活动至今仍很活跃。在冰岛10多万平方千米的国土上，有30座活火山，平均每5年就有一次较大规模的火山爆发；冰岛1／9的国土被喷出的火山熔岩所覆盖，境内地震频繁，温泉处处，真可谓是一片“水热火深”的土地。
冰岛首都雷克雅未克的居民已多年不用煤和油取暖了。从1928年起他们就开采地热。现在冰岛人口中约有1／2依赖于首都的热水供应系统，当地的地热发电能力为500兆瓦，这相当于一个大型火力发电厂，每年可供电约30亿千瓦小时。
产生地热能源需要两大要素：发热的岩石和滚烫的水。在冰岛，这两者都具备，而且很丰富。由此派生出地热利用的两种模式，一种是直接将地下热水抽出，另一种是向地下有热岩的地方注入冷水，利用热岩加热冷水，再把热水从另一处抽出。前一种方式较省事，但地下热水中含有多种腐蚀物，对供热管道的腐蚀极大，如无有效措施事先加以防治，这种地热利用是不会长久的。后一种方式虽然腐蚀问题不严重，但是，很难掌握地下那个巨大的“加热炉”（即热岩）的运作。总之，不论哪种方式利用地热，都涉及到要拥有先进的科学技术和工业基础。