汉乐府中记载了一个叫花木兰的巾帼英雄的故事，她的替父从军的事迹在我国广为流传。故事是这样的：
北魏后期，北方边境的柔然族、东北边境的库莫溪、契丹等少数民族逐渐强大起来，他们经常派兵骚扰中原，抢劫财物，掳走人民。北魏朝廷为了对付他们，常常大量征兵，送到边境去驻防。
花木兰生在一个普通的农家。她上有年迈的双亲，下有幼弟和妹妹。她没上过学，跟着父亲学会了读书写字。平日在家织布、煮饭、洗衣、喂猪，里里外外都是一把好手。闲暇时，她便练习骑马射箭，练就了一身好武艺。全家五口人过着安宁和睦的日子。花木兰开朗豪放，知书达礼，整天不断欢声笑语，浑身洋溢着少女青春的朝气。
有一天，家里忽然听不到欢快的说笑声，只听到花木兰低低的叹息声。老父亲问她：“你有什么心事呢？”花木兰说：“我没有什么心事。只是昨晚看到朝廷征兵的军帖上有您的名字。您年纪已过半百，小弟年幼又不能替您从军，女儿我怎能不焦急呢？”
父亲呵呵一笑说：“保家卫国是我们百姓的责任，我虽然年纪大了些，但是也应该上前线去杀敌保国呀！”
花木兰望着父亲花白的头发说：“到边疆去当兵，风餐露宿，爬冰卧雪，还要与强敌拼杀，您这把年纪怎么给吃得消？只有女儿替您去了。”
父亲感叹地说：“自古以来，哪有女孩子去当兵的？你的孝心我领了。还是我去从军吧。”
其实，花木兰昨晚一夜未眠，早就想好了办法，决定女扮男装，替父从军。父亲母亲见女儿成竹在胸，又有超群的武功和勇气，这个办法还算是个上策，于是就答应了她。
按朝廷的规定，从军兵士必须自备武装和坐骑。花木兰用平日织布积攒下来的钱买了一匹骏马，配了马鞍、脚蹬等用具。又买了几件合手的兵刃，然后，换上一身男人装束，拜别家人，踏上了征程。
大军火速朝北方边境开去。花木兰和兵士们白天冒着风沙跋涉，夜晚合衣宿在河边。夜深人静，她只听见滔滔的流水声和塞外敌军战马的嘶鸣声，再也听不到父母呼唤她的声音了。但是花木兰并不伤悲，像个男子汉一样，满腔豪情，恨不能一下子飞到前线去杀敌立功。
艰苦的行军，残酷的征战，花木兰都不在话下。惟一使她担心的是，朝夕生活在男人世界的军旅之中，处处得加倍小心，万万不能暴露出女孩子的身份！白天行军打仗，她从不掉队，夜晚露营，她和战友们挤在一起。幸好那时男女都蓄着长发，谁也没发现她的秘密。
一晃十二年过去了。花木兰冲锋陷阵，英勇杀敌，屡立战功。凯旋归来。皇帝召见这些勇敢的将士们，论功行赏。有的升了官，有的得到了财物。因为花木兰功劳最大，皇帝决定把她留在朝廷为官，当尚书。可是，花木兰对这些功名利禄不屑一顾，她只希望得到一匹能够远行的骆驼，带她赶快回到昼思夜想的家乡，看望她年老的双亲和情同手足的弟弟妹妹。
皇帝不好勉强她，只好指派她的战友们护送她回乡。
花木兰即将凯旋归家的消息传到了她的家乡。她的老父老母乐得不知说什么好，急忙互相搀扶着，赶到城外去迎接。她的妹妹立即梳妆打扮，烧水备茶，她的弟弟赶忙杀猪宰羊，准备慰劳远道归来的姐姐。
到了家，花木兰的同伴们被招待在前厅休息，大家亲热地说笑着。
花木兰却悄悄回到后屋自己的房里，脱下战袍，换上女装，梳好头发，两鬓贴上专门装饰女人的花黄，然后袅袅婷婷地走出来向护送她回家的战友们道谢。
同伴们见花木兰一身女儿装来出现在眼前，都万分惊讶，没想到十几年来和他们朝夕相处，驰骋疆场的战友竟是一个女子，一位巾帼英雄！他们面面相觑，不约而同地喊道：“我们在一起这么多年，怎么就不知道你是个女的呢？”
花木兰从军的英雄事迹，在当时就传开了。人们编成歌谣歌颂她，赞美她。这些歌谣辗转流传，最后成了一首优美感人的长篇叙事诗《木兰诗》。从此以后，妇女从军的越来越多。她们有的学习花木兰女扮男装，有的组织成百上千人的女军跟男子并肩作战，为国立功，在历史上写下光荣的一页。
那么，历史上到底有无花木兰其人呢？众说纷纭。
有人根据历代文人赞颂花木兰的诗词推断，花木兰实有其人。
有的考证说黄冈县有木兰山、木兰乡，认为花木兰是黄州人。
有的经过考证，认为木兰姓魏。有的以为姓朱，大多数人认为姓花，不一而足。
也有的人认为，上述种种说法，是出于对这位巾帼英雄形象的热爱，将“木兰”二字入诗或用作地名，都不足以证明确有其人在。但是，当时北方人民不论男女老幼都崇尚武功，骑马射箭蔚然成风则是不容置疑的。《木兰诗》可能传唱的是一个相类似的事实，经过历代传唱，不断丰富、润色，成为有声有色、情节生动的故事，花木兰应该是人们从现实生活中塑造的典型化的英雄形象。
这样看来，花木兰其人真相之谜，无须再赘言了吧。