《天仙配》中的董永，以卖身葬父的孝心，感动了天女下凡，与之结为夫妻，为债主织锦顶债。当佣工期满，夫妻二人刚要双双还家过幸福生活的时候，最高统治者的化身——玉帝，强逼这对青年生离死别。
这个民间神话故事，从汉代开始便有记载。以后，晋、唐、宋、明、清历代都有改编和补充。表现形式也多种多样，有变文、杂剧、传奇、小曲、评话、弹词、地方戏等，无所不有。2000年来，故事传遍了大江南北的家家户户，其影响非常深远。
董永的故事，歌颂了劳动人民，歌颂了男女自主的婚姻，反映了剥削者和被剥削者、压迫者和被压迫者之间的激烈阶级矛盾。历代统治者都想解释这个故事，纳入宣传封建道德规范。黄梅戏《天仙配》、川剧《槐荫记》都在传统剧本的基础上，从思想性和艺术性方面作了加工整理，使它成了戏曲百花中一朵娇艳的鲜花。
这个董永，历史上是否真有其人，学术界的看法是不一致的。《辞海》编者认为董永是“文学故事人物”，并说：“其事始见于曹植《灵芝篇》，《搜神记》亦有记载，当为魏晋间流行故事。”
赞成这个观点的人说，董永的故事越到后来越详细、具体，而且各种记载又不尽相同。譬如仙女织锦，有的说10日织百匹，有的说1月织300匹。这些歧异，显然是人们的编造，不是真人真事。
有人指出，董永不仅是作为文学作品唐人《董永行孝变文》、明人《织锦记》、《百日缘》传奇等所描写的艺术典型人物，而且历史上确有其人。汉代刘向《孝子图》、唐代李翰《蒙求》、元代郭居业《二十四孝》、清代《历代孝子录编》及《中国人名大辞典》等都有记载。董永为汉代千乘人。汉代提倡孝道，统治阶级标榜“以孝治天下”，孝子董永卖身葬父便成了统治者极力表彰的典型。以后，历代统治者都把“孝”作为普遍遵循的道德规范，董永故事也就久传不衰。
汉代刘向《孝子图》仅仅记载了故事的梗概。《孝子图》虽已失传，但唐初释道世撰《法苑珠林》和北宋《太平御览》两书中都有摘引，内容基本相同。这说明：这个故事在刘向所处的西汉末年便已流行。董永应为前汉或西汉人。
东晋干宝《搜神记》记载这个故事，就比较丰满，情节、人物也有所发展，为以后各种文学艺术作品所汲取的创作素材。《搜神记》也说董永是汉代千乘人。汉之千乘县和千乘郡，都属青州管辖。《山东通志》、《博兴县志》都记载博兴县陈户镇旧有董永墓和董永祠。
有人说，《太平御览》所引的《孝子图》，把董永写为前汉人，不像是刘向的口气，从而说董永是后汉或东汉人。
湖北《孝感县志》也记载着董永的故事，说董永是东汉末年人。东汉灵帝中平年间，山东青州黄巾起义，渤海地方骚动，董永和父亲从千乘迁至安陆(即今湖北省孝感市)，靠为人佣耕生活。父死，贷富人裴氏钱安葬之，相约以身为奴偿还。孝感市内今建有董永公园和孝子祠。《中国人名大辞典》等也都是说董永为后汉人，并说董永从千乘先到汝南(今河南省汝南县)，然后又到了安陵。据《汝南县志》记载，汝南县也有董永墓和董永祠。清代《古今孝子所见录》也说董永是东汉青州人。
五代时蜀人杜光庭撰《录异记》，还记载了董永与仙女生了儿子。《中国人名大辞典》说董永之子名董仲，自幼灵异，数次书符镇妖。河南《汝宁府志》记载汝南县有仙女墓，为董仲思念母亲，追葬母亲衣冠之所。仙女生子故事，完全是虚构的神话传说，不可能实有其事。
山东嘉祥县东汉武氏墓石刻，也有董永的石刻画。画面是：树下一鹿车，上有小罐，大约供田间饮水。一个老人坐于车上，左手执鸠杖，右手前伸，大概是招呼儿子休息。老人上方刻“永父”二字。其左为董永，右手执农具，回首望父亲。身旁刻“董永，千乘人也”。字上空中有一人，身穿花边衣，肩有翼，其袖作飞舞状，可能是仙女。
武氏墓石刻也称武氏祠、武氏石室，是东汉武氏家族墓地。武氏是东汉末年的官僚地主家族，史无记载。据石阙铭文记载，武氏祠建于东汉桓、灵时期，始建于桓帝建和元年(147年)，数十年落成，竣工至迟不晚于公元200年。黄巾起义开始于灵帝中平元年(184年)，晚于董永故事的产生。武氏墓石刻便否定了董永因避黄巾战乱而南迁汝南、安陆的说法。
据江苏《东台县志》记载，董永为东台西溪人。还说西溪镇之董永墓及其父墓并存。山东《鱼台县志》也记载，县西南30里有董永墓。清雍正年间山东《乐安县志》(今广饶县)则说，城西南15里太和庄外有董永墓，墓旁有董永祠，“子孙至今永祀不乏”。
这么多的地方，都有董永的传说古迹，说明董永的故事自古以来就在全国各地流传，人们忘记了他的籍贯，而把他作为自己家乡的人。
认为历史上真有其人的观点是，孝子董永卖身葬父实有其事，遇仙女及仙女生子则是人们的良好愿望，从而虚构了这些情节。我们不能以艺术典型的董永否定历史上的董永。同时指出，最早的董永故事是在山东及黄河流域传布。魏晋时代，北方人避乱南迁，这个故事随着流传到了长江流域。各地的董永和董永墓祠都是人民怀念董永而附会的产物。