月球上绝大部分的环形山和撞击坑是撞击形成的，只有很少一部分是由火山爆发形成的。
月球自形成以来，碰撞一直就没有停止过。当太阳系在大约46亿年前形成时，空间中漂浮着大量的残骸，而且它们不时地轰击月球，之后撞击的势头才逐渐减弱。大约39亿前一个称为晚期大轰击的时期，撞击频率再次增加。这种暴风骤雨般的轰击在比较短的时间里使月球伤痕累累，大约38．5亿年前晚期大轰击结束了，碰撞的频率即降至很低的水平，这种状态一直持续到今天。
人类多次月球探测结果的统计表明，月面上直径大于1千米的环形山总数多达33000个以上。而直径在1～1000米间的撞击坑和小环形山约有30000亿个，此外还有无数个难于估计的直径小于1米的小撞击坑。
由于月球表面没有大气，小天体可以毫无阻挡地撞向月面，在撞击的瞬间，动能转化为热能，温度急剧升高并产生爆炸，形成一个比撞击体大得多的撞击坑。同时，爆炸时物质向四面八方飞溅，散落后堆积成环形山四周的隆起物。很多环形山中间凹陷的体积大致等于四周岩壁的体积，正说明了这些环形山是由撞击形成的。而撞击坑的中央山峰或环形凸起是因特别猛烈的撞击引起地层反弹造成的。