对地外生命的探索是当代科技的重大问题。根据对地球生命的产生和发展研究，科学家找到了生命产生和存在的3个要素：有机物、水和温度。有机物是构成生命的基本物质，温度提供生命活动的能量，水是生化反应必须的介质和内外的环境。自从20世纪60年代发现星际有机分子到现在，我们已经在星际空间、流星、彗星上发现了各种各样的有机分子，从简单的甲烷到复杂的氨基酸。可以认为，有机物在我们周围的宇宙空间中是很多的，足以满足产生生命的需要。据此，有的科学家甚至提出地球生命起源于地球之外的观点，比如，有人推测地球上的早期生命是彗星带到地球上来的；温度也不成问题，银河系约有1500亿颗像太阳一样的恒星，恒星周围的地带都沐浴在恒星温暖的光芒里；三个条件中最不容易满足的是水，只要找到水，我们就有相当大的把握断定，寻找生命存在。特别在太阳系里面，寻找生命的首要任务是找到水，有水就有可能找到生命。
火星是太阳系第四颗行星，一个世纪以来，火星一直是人类视线的焦点。因为火星是太阳系中最像地球的行星。火星的直经约6750千米，是地球直径的1／2多一点点，把它和地球并排放在一起，看上去就像一个乒乓球放在一个大苹果旁边一样。它的质量只有地球的1／10。火星上每年有687天，每天有24．5小时。像地球一样，它也有南、北极的“冰帽”（极冠），也有春、夏、秋、冬。当然，由于它离太阳比地球远1．5倍，所以，在它的赤道上，中午最热时只有－21℃，而在两极半夜最冷时可达－103℃。从宇宙角度来看，它和地球之间的这点差异可以算作微乎其微。无怪乎科学家都把发现地外生命的希望寄托在火星上。
要在火星上寻找生命，首要的任务也是找水。但是，火星的引力太小，几乎拉不住空气，火星上的大气非常稀薄，其密度大约和地球上30～40千米高空的一样。所以，火星表面保存不住液态水，它们会很快蒸发掉。从火星传回的照片上可以看到火星表面荒芜而凄凉、遍地是红色的细沙和砾石。狂风起时沙尘满天，甚至遮蔽了整个星球。从1997年起，人类开始重返火星，宇宙飞船给我们发回来了丰富的资料，使我们对火星的认识和了解进了一大步。但是，真正给我们带来振奋人心的好消息的，是美国的“奥德赛”火星探测器。它于2001年4月7日发射升空，同年10月23日深夜进行环绕火星轨道。
“奥德赛”的一个重要任务就是找水。它携带了高能中子探测器和中子分光仪，其功能是详细探测火星的近地表层，确定火星地表以下2米内的含水区域。高能中子探测器能够探索测出火星地表中子流的动能差别，并近捕捉到中子释放出的热能，进而判断水的存在。
2002年3月，“奥德赛”探测器发现，从冰冷的火星南极绵延至南半球纬度60°处、从冰冷的火星北极至北纬50°之间，甚至北纬30度附近都有水的分布，尽管这些水分只覆盖了很少的火星表面。科学家发现，火星上的水呈固态，这冰冻水在火星地表以下1～2米、甚至更深的地方，其厚度超过1米。与火星南半球的冰冻水相比，其北半球的冰冻水更厚，分布更广。
火星上发现大面积水的分布，是近年来火星控测的最大收获。它告诉我们，火星很可能有生命存在，这是最鼓舞人心的。其次，它预示着今后人们到火星上去探险，可以不用从地球上带水去，这将大大减轻飞船的重量，节省大量的能源。火星水以固态存在于地表之下，也解开了长期以来困扰科学家的一个难题：火星上的水是从哪儿来的，又流到哪儿去了？研究表明，大洪水是火山爆发，随岩浆喷发出大量的水分，加上熔岩的热量又使大量地表的固态水融化而形成的。这些水分一部分蒸发散失到太空里，另一部分通过疏松的火星表面渗入地下，又重新冻结并存储起来。
这样看来，赖以生存的水源在火星上确实存在过，火星生命的存在不仅仅只是科学幻想而已，一切都还有待于科学家的探索与发现。