木星是太阳系八大行星中第二类群体——“类木行星”中离太阳最近的一个，在八兄弟中，这是一个鹤立鸡群的庞然大物。它的赤道半径为142984千米，是太阳直径的1／10强，是地球直径的11倍多；在它的肚子里能“吞”下1316个地球。它的质量也大得惊人，是地球质量的318倍；如果把太阳系其他七个兄弟和全部小天体都加起来，也抵不上它的一半。由于“个头”大，木星“力气”也大，木星表面的引力是地球引力的2·64倍。西方人称木星为“Jupiter”，其源于罗马神话，朱匹特是神话中最大的天神，它相当于希腊神话中的天神宙斯。
在我国古代，木星被称为“岁星”，岁星在恒星天空背景上（绕太阳）运行一周要经过大约12年，古籍云“十二岁而周天”，古人把黄道天空分为“十二次”，因其“岁行一次，谓之岁星”，并用以纪年；又因其五行中属木，故称“木星”，如《史记·天官书》中就有“木星与土合”的记载。由于木星的公转周期为12年，所以，几乎每年地球都有一次机会位于太阳与木星之间，在此期间，日落时木星正好升起，人们整夜都可见到它。
木星这个大个子行动起来却并不笨拙。它距太阳77833万千米，大约是日地距离的5·2倍，绕太阳转一圈的时间相当于11·86年。然而它的自转速度之快却堪称八兄弟之冠，自转一周只需0·41354天，即9小时50分左右；按此计算，它赤道上的线速度高达12·66千米／秒，比地球的第二宇宙速度还要大。受快速自转的影响，木星是一个扁球体，其赤道直径与两极直径之比为100：93。木星也被一层厚度超过1000千米的浓密大气包裹，由于它能把40％的太阳光反射出来，因此在夜空中显得很明亮，亮度可达-2·7等，仅次于金星。早在17世纪，天文学家在用望远镜观测木星时，就发现了木星大气中有一系列明暗相间的云带，在木星赤道南侧，则分布有卵形的“大红斑”。这引起了人们的兴趣，并一直对其坚持观测，发现“大红斑”不仅在几百年中一直存在，而且其分布范围、明暗程度等均在不断变幻。
通过探测器对木星引力场的探测，人们发现，木星竟是一颗液态行星，它没有像地球岩石圈那样的固体外壳，在木星浓密的大气层下面，是由液态氢组成的“海洋”。这个“海洋”分为2层，上层是温度相对较低的液态氢分子层，厚约14000千米；下层是温度相对较高的液态金属氢层，厚约45000千米，它能像金属一样导电。在木星内部也存在一个由铁和硅组成的固体核。1979年3月，“旅行者1号”探测器临近木星时发现，它有一条薄薄的光环；4个月后，这一发现进一步被“旅行者2号”所证实。木星环又薄又暗，最大直径达25万千米，但厚度却仅有20来千米；最外侧的相对亮些，称作亮环。木星光环由尘埃和许多大小不一的碎石块所组成，由于这些环内物质对光的反照率很低，故显得很暗。它是继土星和天王星后第三个被发现的太阳系大行星环。