据统计，地球上沙漠面积1535万平方公里，占陆的10·3％，我国沙漠面积116万平方公里，占国土的12·1％。而且这个数字似乎还在不断增大。那么，面积如此广大的沙漠究竟是怎样形成的呢？
传统的观念认为，沙漠是地球上干旱气候的产物。从地球上沙漠分布来看，也证实了这一观点。目前世界上的大部分沙漠都集中在赤道南北纬15°-35°间，如北非的撒哈拉大沙漠、澳大利亚的的维多利亚大沙漠、南亚的塔尔沙漠、阿拉伯半岛鲁卜哈里沙漠，等等。这是因为地球自转使得这些带长期笼罩在大气环流的下沉气流之中，气流下沉破坏了成雨的过程，形成了干旱的气候，造就了茫茫的瀚海大漠。
然而，这一理论并不能解释所有沙漠的成因，比如塔尔沙漠，它的上空湿润多水，而且当西南季风来临时，那里的空气中，水汽含量几乎可与热带雨林区相比，但它的地上却是沙漠遍野。美国的科研人员经过研究，认为尘埃是形成沙漠的主要原因。
科学家们发现，塔尔沙漠上空混浊不堪，尘埃密度可超过芝加哥上空几倍，每平方公里上空平均飘浮尘埃达1吨半多，分布高度比城市上空要高。尘埃白天遮住了阳光，大气呈灰蒙蒙的，有些暗红色，夜间也不见群星。尘埃一方面反射一部分阳光，另一方面吸收一部分阳光，使本身增湿而散热。白天因为尘层增温而地面缺少加热，空气就不能上升。夜间，尘埃以散热冷却为主，空气下沉，同时也减弱地面的散热。于是此地既无降雨条件，又无成露可能。尘埃在这里竟制服了湿气，使地面只能形成沙漠。
那么，这么多的尘埃又源于何处呢？
有的学者指出，塔尔沙漠的尘埃最初是人类造成的，后来沙漠又加剧了它的密度。
于是有人提出，人类才是破坏生态环境，制造沙漠的真正凶手！正如200年前，法国哲学家夏托·布赖恩的预言一样：“野蛮时期是森林、草原，到了文明时期却成了沙漠。”持这一观点的人还以世界上最大的沙漠——撒哈拉沙漠的演变为证据来进一步说明。
撒哈拉沙漠的大部分地区在远古时代曾是一片植物茂盛的肥沃土地，绿叶葱翠，百花艳丽，禽兽成群，万木竞荣……1957年考古学在撒哈拉沙漠找到8000年前的岩壁画，以及后来找到的阔叶树种和化石，都为此提供了证据。后来，由于人类破坏了原有生态，才“制造”了沙漠，干旱的气候不是元凶，它只是提供了形成沙漠的适宜条件。
但也有人不完全同意上述观点，认为撒哈拉沙漠的形成最初是很缓慢的，直至公元前5000年，不知从什么地方飞来铺天盖地的黄沙，才使此地变成了辽阔无边的沙漠瀚海。然而若问这不期而至、突如其来的黄沙又是从哪个天国飞来的呢？遗憾的是没有人能确切地回答出来。
甚至还有人提出在人类尚未出现在地球上以前，那些沙漠是怎样产生的呢？人类不适当的开发自然，固然会使丰美的草原森林退化成沙漠，但是沙漠本身成为一种生态类型，早在人类出现以前就存在了。
到底是谁制造了沙漠？是人类？还是气候？还是人类和干旱气候共同制造了沙漠？这个问题尚在争论中。