燕王朱棣，明朝开国皇帝朱元璋的第四子，公元1360年出生，11岁被封为燕王，2l岁受命就藩北平。朱棣的性格颇像其父朱元璋，可谓雄才大略。他早年就曾随父征战，并立下了赫赫战功，因此，朱元璋才将镇守北方边境的重任交付给他，而他也乘此机会扩充了自己的实力，并成为各地藩王中的首要力量。
当燕王朱棣的侄子建文帝登基后，开始锐意削藩，各地藩王人人自危时，燕王深知自己才是此次削藩的主要目标。为了傈住自已的权位，他开始了自己的政治冒险，当建文帝削夺五藩后，目标直指燕王，并加强了对燕王的防范。建文帝命心腹谢贵任北平都指挥使，掌握军权，井将燕王府护卫精锐调往开平，命宋忠率兵3万驻守开平。
面对岌岌可危的形势，朱棣没有坐以待毙。他首先在私下里培养了一批死士，还在燕王府里打造兵器，但这些进行得十分隐秘。据说他在王宫后苑修建了很大的地下室，圈以高大的围墙，围墙下埋着缸瓮，以防止声音传到外面，同时养了许多鸭鹅，用鸭鹅的叫声掩饰打造兵器和操练的声音。不久，建文帝听到一些燕王的行迹，愈发猜忌朱棣。由于还没有准备充分，朱棣决定冒着生命的危险，亲自去南京，借以缓和气氛，争取时间。
公元1399年（建文元年）2月，朱棣来到了南京。对于燕王自投罗网，户部侍郎卓敬劝说建文帝将燕王徙封南昌。然而建文帝却优柔寡断，没有采纳卓敬的建议，几天后又将燕王放归北平。仅4个月后，朝廷派出的侦察人员叉向建文帝报告，称朱棣的两个部下在招募死士。当建文帝派人调查时，朱棣凭借逼真的演技，假装自己发疯了，而建文帝竟信以为真，从此对其疏于防范。
当时机成熟后，建文元年7月，燕王朱棣在谋士姚广孝等人的劝说下，以“清君侧”为名举兵起事，从而拉开了长达4年的王朝内战，史称“靖难之役”。开战之初，建文帝原本以为自己已经准备好了天罗地网，擒拿朱棣只是早晚的事，但他明显低估了燕王的能力。8月，建文帝命耿炳文将兵13万伐燕，但其兵败退守真定。9月，又命李景隆将兵50万出征。而李景隆只会纸上谈兵，没有实际作战经验，失败在所难免。建文帝知道李景隆的平庸后，启用保卫济南的功臣盛庸为将，取得了东昌之役的胜利，但这也无法改变燕王势力逐渐增强的事实。到建文三年12月，燕王朱棣反守为攻，率军直趋南京。6月13日，李景隆和谷王打开金川门迎降，朱棣取得了“靖难之役”的最终胜利。
攻取南京后，朱棣改国号为永乐。接下来，他对自己的谋士姚广孝等功臣大加封赏，对前朝的许多官员大多予以摈弃，而对于那些不肯归附自己的大臣则严加惩治，手段极为残忍。如建文帝削藩的主要谋士黄子澄、齐泰、陈迪、方孝孺等，无不举家遭难。可悲的是，朱姓王朝骨肉相残的局面最终没有避免，而几十年前刘基的预言就这样应验了。即所谓“除非燕子飞八京，此城御驾尽亲征，一院江山永乐平，秃顶人来文圣苑，英雄一半尽还，”。至于长眠地下的洪武皇帝朱元璋，则恐怕也只有无可奈何地叹息了。
迁都北京
“靖难之役”虽然结束了，但刘基预言中的“移南偏北阙”还没有应验。
当初朱元璋建立明朝时，将南京定为首都，而当时的北方仍是边患未平，且自然条件艰苦，因此统治中心选在南京也是很合理的。朱棣当上皇帝后，这一局面开始发生变化。尽管他登基后仍以南京为京师，但心中总对此地不甚满意。因为作为燕王时，朱棣长期生活在北平，对此地感情很深，所以政变成功的他就视北平为龙兴之地。
公元1403年（永乐元年）正月，礼部尚书李至刚建议将北平升为陪都，朱棣非常高兴，立即改北平为北京，称为行在。此后，他便开始筹划将帝国首都迁移到北京。不过由于他刚刚用武力夺得皇位，担心人心不稳。因此并没有立即提出迁都。永乐元年，朱棣在北京设置了留守行后军都督府、行部、国子监等衙门，还迁徙外地富民到那里居住。随后他又大兴土木，为将来的迁都做准备。公元1409年（永乐七年），朱棣巡幸北京，在这里设置了行在六部、都察院，与南京各自形成一套系统。经过十几年的经营，北京的状况发生了巨大变化。公元1416年（永乐十四年），朱棣公布了迁都的想法，得到朝臣的一致拥护。
令人奇怪的是，燕王朱棣攻下南京后，却发现竟找不到建文帝的影子，这顿时令他寝食难安。因为按照古代中国人的观念，如果前任皇帝没有明确的下落，那么继任者就难免会受到置疑。也正因如此，才有后来著名的郑和下西洋。根据最正统的《明史》的说法，永乐皇帝朱棣之所以不惜耗费巨资，派遣郑和六下西洋，其目的就是寻找建文帝的踪迹，史称“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之”。
但是几百年过去了，对于建文帝的结局，后世仍众说纷纭，奠衷一是，从而成为明代第一谜案。朱棣在世时，在其授意下，大臣们在《太宗实录》煞有介事地记载说，建文帝是自焚而死的。当燕王大军攻入南京后，人们从灰烬中找到建文帝烧焦的尸体，朱棣还不胜悲戚地抚尸痛哭，事后又备礼以葬建文帝，遣官致祭，辍朝三日。但是这种说法，显然很可能是朱棣为了遮人耳目编造的。
在民间，更多的人相信建文帝当时并没有死，而是在城破前逃亡了。实际上，到朱棣的后代们在位，已有许多人士倾向于这一说法。万历年阃的大臣张居正就曾相信：“建文皇帝当靖难师人城，即削发披缁，从间道走出，后云游四方，人无知者。”一些历史学家更是明确指出，建文帝并未自焚，而是在大臣的保护下由密道逃出南京。持上述观点者还认为，建文帝出亡以后，就出家为僧，云游四方。有的学者还根据地方志，遗迹，遗址等资料考证，认为建文帝曾流亡于云南、贵州、四川、湖北、江浙、广东等地。另外还有各种各样的说法，其中一些甚至充满了传奇色彩。但是这些有关建文帝结局的说法，基本上没有确凿的证据，从而使其成为中国古代历史上一个难以解开的谜团。
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由于刘基对“靖难之役”的准确预言，几百年来，人们一直对《烧饼歌》非常推崇。先将《烧饼歌》的内容摘抄下来。
烧饼歌
明太祖一日身居内殿，食烧饼，方啖一口，内监忽报国师刘基进见，太祖以碗覆之，始召基入。礼毕，帝问日：“先生深明数理，可知碗中是何物件”
基乃捏指轮算，对日：“半似日兮半似月，曾被金龙咬一缺，此食物也。”开视果然。
帝即问以天下后世之事若何。
基曰：“茫茫天数，我主万子万孙，何必问哉。”
帝曰：“虽然自古兴亡原有一定，况天下非一人之天下，惟有德者能享之，言之何妨，试略言之。”
基曰：“泄漏天机，臣罪非轻，陛下恕臣万死，才敢冒奏。”帝即赐以免死金牌，基谢恩毕，奏曰：“我朝大明一统世界，南方终灭北方终，嫡裔太子是嫡裔，文星高拱日防西。”
帝曰：“朕今都城筑坚守密，何防之有”
基曰：“臣观都城虽巩固，防守严密，似觉无虞，只恐燕子飞来。”随作歌三首曰：
“此城御驾尽亲征，一院山河永乐平，
秃顶人来文墨苑，英雄一半尽还乡。
北方胡虏害生灵。御驾亲征得太平，
失算功臣不敢谏。生灵遮掩主惊魂。
国压走灵七载长，胡人不敢害贤良，
相送金龙复故旧，云开日月照边疆。”
帝曰：“此时天下若何”
基曰：“天下大乱矣。”
帝曰；“朕之天下，有谁乱者”
基曰：“天下饥寒有怪异。栋梁龙德乘婴孩，禁宫阔大任横走，长大金龙太平时，老练金龙精壮旺，相传昆玉继朝堂，任用阉人保社稷，八千女鬼乱朝纲。”
帝曰：“八千女鬼乱朕天下者何”
基曰：“忠良杀害崩如山，无事水边成异潭，救得蛟龙真骨肉，可怜父子难顺当。”
帝曰：“莫非父子争国平”
基曰：“非也，树上挂曲尺，遇顺则止。至此天下未已。”
帝曰：“何谓未已”
基曰：“万子万孙层叠层，祖宗山上贝衣行，公侯不复朝金阙，十八儿孙兑上行。”卦日：“木下一头了，目上一刀一戊丁。天下重文不重武，英雄豪杰总无春，戌子己丑乱如麻，到处人民不在家，偶遏饥荒草寇发，平安镇守好桂花。”
帝曰：“偶遇饥荒，平常小丑，天下已乎”
基曰：“西方贼拥乱到前，无个忠良敢谏言。喜见子孙耻见日，衰颓气运早升天，月缺两二吉在中，奸人机发去西东，黄河涉过开金阙，奔走梅花上九重。”
帝曰：“莫非梅花山作乱乎从今命人看守何如”
基曰：“非也，迁南迁北定太平，辅佐帝王有牛星，运至六百半，梦奇有字得心惊。”
帝曰：“有六百年之国祚，朕心足矣，尚望有半乎。”
帝曰：“天机卿难言明，何不留下锦囊一封，藏在库内，世世相传勿遗也，急时有难，则开视之，可乎”
基曰：“臣亦有此意。”遂又歌日：“九尺红罗三尺刀，劝君任意自游邀，阉人尊贵不修武，惟有胡人二八狄。臣封柜内，俟后开时自验。桂花开放好英雄，拆缺长城尽孝忠，周家天下有重复，摘尽李花枉劳功。黄牛背上鸭头绿，安享国家珍与粟，云盖中秋迷去路，胡人依旧胡人毒。反覆从来折桂枝，水浸月宫主上立，禾米一术并将去，二十三人八方居。”
帝曰：“二十三人乱朕天下，八方安居否”
基曰：“臣该万死，不敢隐瞒，至此大明天下亡之久矣。”
帝大惊，即问此人生长何方若何衣冠称何国号治天下何如。
基曰：“还是胡人二八秋，二八胡人二八忧，二八牛郎二八月，二八嫦娥配土牛。”
帝曰：“自古胡人无百年之国运，乃此竟有二百余年之运耶”
基曰：“雨水草头真主出，赤头童子皆流血，倒置三元总才说。须是川水页台阙，十八年间水火夺。庸人不用水火臣，此中自己用汉人，卦分气数少三数，亲上加亲又配亲。”
帝曰：“胡人至此，用人水夺火灭，亲上加亲，莫非驸马作乱乎”
基曰：“非也，胡人英雄，水火既济，安享太平，有位有势，时值升平，称为盛世，气数未尽，还有后继。宝剑重磨又重磨，抄家灭族可奈何，阉人社稷藏邪鬼，孝弟忠奸诛戮多。李花结子正逢春，牛鸣二八倒插丁，六十周甲多一甲，螺角倒吹也无声。点画佳人丝自分。一止当年嗣失真，泥鸡啼叫空无口，树产灵枝枝缺魂。朝臣乞来月无光，叩首各人口渺茫，一见生中相庆贺，逍遥周甲乐饥荒。”
帝曰：“胡人到此败亡否”
基曰：“未也，虽然治久生乱，值此困苦，民怀异心，然气数未尽也。廿岁力士开双口，人又一心度短长，时俺寺僧八千众，火龙渡河热难当。叩酋之时头小兀，嫦娥虽有月无光。太极殿前卦对卦，添香禳斗闹朝堂。金羊水猴饥荒岁，犬吠猪鸣汨两行。洞边去水台用水，方能复正旧朝网。火烧鼠牛犹自可，虎入泥窝无处藏。草头家上十口女，又抱孩儿作主张。二四八旗难蔽日，辽阳思念旧家多。东拜斗，西拜旗，南逐鹿，北逐狮，分南分北分东西，偶逢异人在楚归，马行万里寻安歇，残害中女四木鸡，六一人不识，山水倒相逢、黄鬼早丧赤城中，猪羊鸡犬九家空，饥荒灾害皆并至，一似风登民物同，得见金龙民心开，刀兵水火一齐来，文钱斗米无人要粜，父死无人兄弟抬，金龙绊马半乱甲，二十八星问士人，蓬头幼女蓬头嫁，揖让新君让旧君。”
帝曰：“胡人至此败亡否”
基曰：“手执钢刀九十九，杀尽胡人方罢休，炮响火烟迷去路，迁南迁北六三秋，可怜难渡雁门关，摘尽李花灭尽胡，黄牛山下有一洞，可投拾万八十众，先到之人得安稳，后到之人半路送，难恕有罪无不罪，天下算来民尽瘁，火风鼎，两火初兴定太平，火山旅，银河织女让牛星，火德星君来下界，金殿楼台尽丙丁，一个胡子大将军，按剑驰马察情形，除暴去患人多爱，永享九州金满籯。”
帝曰：“胡人此时尚在否”
基曰：“胡人至此，亡之久矣，四大八方有文星，品物成亨一样形，琴瑟和谐成古道，左中兴帝右中兴，五百年间出圣君，周流天下贤良辅，气运南方出将臣，圣人能化乱渊源，八面夷人进贡临，官女勤针望夜月，乾坤有象聚黄金，北方胡掳害生灵，更会南军诛戮行，匹马单骑安外国，众君揖让留三星，上元复转气运开，大修文武圣主栽，上下三元无倒置，衣冠文物一齐来，七元无错又三元，大开文风考对联，猴子沐盘鸡逃架，犬吠猪鸣太平年，文武全才一戊丁，流离散乱皆逃民，爱民如子亲兄弟，创立新君修旧京，千亩万语知虚实，留与苍生作证盟。”