大相寺会议后，党中央和中央军委于1936年5月18日发布了西征命令及西征战役计划。由红一方面军第一、第十五军团和红二十八军、红八十一师、骑兵团等部队1.7万余人，组成“中国人民抗日红军西方野战军”进行西征作战。西方野战军由彭德怀任司令员兼政委，部队分左右两路。左路由红一军团组成，辖一、二、四师8000余人，左权代理军团长，聂荣臻任政治委员。右路由红十五军团组成，辖七十三、七十五、七十八师及跟随行动的红二十八军、红八十一师9000余人，徐海东任军团长，程子华任政治委员；红二十八军由宋时轮任军长，宋任穷任政治委员；红八十一师由文年生任师长，李宗贵任政治委员。在红军主力西征的同时，另以部分红军和游击队在周恩来指挥下，坚持东线游击战争，钳制进攻陕北根据地的敌军。同时，中央以部分红军准备出陕南，会合活动在该地的红七十四师，开展鄂豫陕边革命斗争，以引诱牵制敌人，策应西方野战军作战，保卫陕北根据地及中央领导机关。
红军西征的主要任务是：巩固和扩大陕甘根据地，打击坚持反共的马鸿逵、马鸿宾势力，发展壮大红军力量；向南打通与红二、四方面军的联系，接援红二、四方面军北上，实现红军三大主力会师；发展抗日民族统一战线工作，争取团结东北军、西北军及一切抗日武装，发动少数民族起来革命，建立少数民族自治政权，促使西北抗日力量大联合，进而形成全国抗战新局面。西方野战军按照党中央制定的战略方针，从5月19日至27日，相继由延长、延川等地出发。“红一军团（左路军）是5月20日前后出发，经蟠龙、安塞、吴起南下，直插曲子、环县。”“红十五军团（右路军）是27日出发”，经安塞、吴起、靖边、安边等地，向西进攻盐池、豫旺县境。