一次课后，一位学生交给教授一张图画，上边画着长了翅膀的字母正飞越大海。他对教授说：“让电磁波带着信号飞过大海，地球上的距离不就缩小了吗？”这位学生就是无线电之父——马可尼。
马可尼1874年出生在意大利的博罗尼亚市。从小喜欢读书，爱做实验。他的家庭十分富裕，可以在家庭教师的指导下学习。1894年，刚满20岁的马可尼了解到海因利希？赫兹几年前所做的实验表明了不可见的电磁波是存在的，并且这种电磁波以光速在空中传播。而当时架设有线电报线路非常费力，马可尼就想能不能用电磁波来传送电报呢？1895年，20岁的马可尼在自家花园里成功地进行了无线电波传递实验。妈妈十分高兴，给了他一笔资金，鼓励他继续实验。
实验花费很多。为了寻找经费来源，马可尼来到英国，在政府邮政部门的支持下继续研究。1897年，他和助手把发射机装在海边的一间小屋子里，屋外竖起一根很高的杆子，上面架设了用金属圆筒制成的天线，电磁波的远距离传播获得了初步成功。
1901年，他发射的无线电信息成功地穿越大西洋，从英格兰传到加拿大的纽芬兰省，实现了长达2000多英里的跨洋通信，这一天标志着无线电成为了全球性的事业。
这项发明的重要性很快彰显。1909年，“共和国”号汽船由于碰撞遭到毁坏而沉人海底，通过无线电发出的信息起了作用，除6个人外其余的人员全部得救。
1910年，马可尼发射的无线电信息成功地穿越6000英里的距离，从爱尔兰传到阿根廷。晚年他对短波和微波通信进行了重要的研究。
马可尼最重要的专利权是在1900年授予的，但是他不断地改进自己的发明，从中获得了许多专利权。
无线电通信在现代世界中是极其重要的，它可以用于新闻、消遣、军事、科研、警察及其他目的，因而马可尼的影响显然是与无线电及其产物与马可尼同时，俄国物理学家波波夫也独立地发明了无线电通信。早在1889年初，他就开始重复赫兹的实验。1895年5月7日，波波夫在彼得堡的俄国物理化学学会上演示了他创造的“雷暴指示器”——这实际上就是一架简单的无线电接收机，因为它将高空雷击放电时辐射的电磁波通过电铃或打字机接收并记录下来。表演结束时，波波夫明确指出：可以预言，我的仪器经过进一步改进后，能够利用快速电振荡向远处发送信号。此时此地，波波夫已明确地预见到利用电磁波进行通信的可能性与现实性。以后经过逐步改进，在俄国政府支持下，波波夫把他发明的无线电通信技术逐步付诸实用。
1896年3月24日，波波夫成功地进行了250米无线电报通信。1897年春天，在俄国军港喀琅施塔得停泊码头，波波夫的无线电通信距离扩展到640米；同年夏天，他的无线电通信距离达到了5000米。在这次实验中，波波夫还观察到金属障碍物对电磁波传播的影响。
一项发明的专利若价值连城，那么这必定会引起法律上的争执。马可尼也遇到了麻烦。1914年法院撤销了一项起诉，宣布马可尼具有明显的获专利权的优先权。
以后无线电还被用于声音传播，但这是1915年后的事了。用于商业的无线电广播是在30年代初期开始，随后即迅速地发展起来。虽然马可尼没有发明电视，但是无线电的发明是电视的一个重要基础，因而把发明电视的一部分也归功于马可尼似乎是在情理之中的。
由于马可尼在无线电通信方面所作出的贡献，他获得了1909年度的诺贝尔物理学奖。