哥伦布1451年生于意大利的热那亚。他从小就对航海和来往于地中海之上的商船发生了浓厚的兴趣。在25岁时，满头红发、身材高大的哥伦布随着一艘船到达了葡萄牙。在这个探险者的国度里，哥伦布探险的兴趣被大大地激发了。在这里，他学到了很多航海知识，知道了怎样使用罗盘、航海图和各种新航海仪器，获得了怎样利用太阳、星星的位置来确定船的位置等方法，并且随船参加了多次远洋航行。哥伦布本可以在葡萄牙近海的商船上继续稳稳当当地做水手度日，但他却总是梦想得到财富和荣誉，憧憬着西边的神秘的地方。
《马可？波罗游记》一书是哥伦布少年时代就喜欢读的，后来他不仅精读了此书，并且还作了研究。一部拉丁文的《马可？波罗游记》至今还保存在坐落于西班牙塞维尔的哥伦布纪念馆中，书上还保存着许多哥伦布的批注。他从书本里了解到地球是圆的，于是就开始思考一个问题：如果地球是圆的，那么从大西洋出发，一直向西行进的话，最后不是就可以到达东方的国家印度和中国了吗？哥伦布的好奇心也被他博览群书和长期的航海实践所拨动着。在他的日记中有这样一段话：“我自年轻的时候出海以来，至今还不曾离开海上的生活。这种职业，似乎使所有干这一行的人，都产生了一种想知道世界奥秘的心情。”
哥伦布一直坚信自己的想法是正确的，想用实际行动来证明这一点，可是他没有足够的经济实力来组织船队，实现梦想。哥伦布向英国和法国国王提出了建议，都失败了。为了得到经济上的资助，哥伦布一等就是17年。最终哥伦布的执著深深感动了当时的西班牙皇后，她答应帮助哥伦布，还赐给了他几艘船。
出海的一切已准备就绪，但最困难的工作是招募水手。队员中有一部分是哥伦布的朋友、佣人，也有好奇的官员们；一部分是以这次航行为条件特赦的犯人，这样凑成了88人。
1492年8月3日清晨，哥伦布带领着这支船队出发了。他们的船队一共有3艘海船，其中最大的一艘叫“圣玛丽亚号”。远航开始的日子里，哥伦布过得非常愉快，海上一切的一切都给他带来了巨大的喜悦。但一周过去了，两周过去了，他们看到的只是无边无际的海水，连一小块陆地也看不到。水手们有的受不了艰苦的条件，纷纷吵着要返航。但哥伦布的信心始终没有动摇过，他耐心地给情绪激动的水手们讲道理，让他们保持镇静。在航海过程中，哥伦布高超的航海技术也发挥了巨大的作用。当时只有罗盘、航海图、沙漏、两脚规、直尺这些简单的航海用具，但哥伦布就是凭借自己的智慧和毅力，用这些最基本的工具指挥着船队行进。
他们出发后的第72天，大多数船员还在睡梦之中，一名水手突然叫起来：“陆地！前面是陆地！”大家在甲板上欢呼着，非常高兴。这是他们到达的第一个岛屿，哥伦布以为这个地方就是他想要到达的印度，所以把当地的土著人叫“印第安人”，意思就是印度的居民。1493年3月，哥伦布顺利返回了西班牙。
在哥伦布的后半生里，又先后3次循着原先经过的航路横渡大西洋，发现了很多当时欧洲人不知道的国家。有趣的是，虽然哥伦布发现的这些国家都是美洲国家，但直到去世，他还一直认为自己找到的是“通往东方”的航路。
虽然这样，但哥伦布发现新大陆的事实是不容置疑的。哥伦布的远航是大航海时代的开端。新航路的开辟，改变了世界历史的进程。