聂耳是云南玉溪人，出生于昆明。聂耳从小就喜欢音乐，上学的时候就已经显示出了非凡的音乐天赋。利用课余时间，他自学笛子、二胡、三弦和月琴等乐器，还组建了“儿童小乐团”，自己担任指挥。1928年，聂耳加人共产主义青年团，勇敢地投人了革命活动。后来，为了躲避敌人的追捕，他托人帮忙在“申庄”采购站找到了一份稽查员的工作。谁知“申庄”在昆明的总部云丰商行因为偷税被查封，上海的分店遂告关门。聂耳失业了。天无绝人之路，一家歌剧社正在招收学员，聂耳抱着试试的态度，忐忑不安地进了考场，幸运的聂耳被主考官黎锦晖录取了。经过不懈的努力，一个优秀的音乐家就这样诞生了。
无耻的日本帝国主义的侵华和国内积极的抗日群众的交叉，在聂耳的心中激起澎湃的心潮，音乐与革命的篇章从此结合到一起。1932年，上海“一？二八”事变爆发的第十天，即2月7日，在外面隆隆炮声可闻、难民在街上到处流离奔走哭喊的环境中，聂耳在日记中首次提出“怎样去做革命的音乐”。聂耳是一个天才的音乐家，又是一个革命者，而且恰恰因为后者，才能显现出前者的辉煌。
1935年初的一天，他听说著名戏剧家、共产党员田汉改编了电影剧本《风云儿女》，并写了一首主题歌——《义勇军进行曲》。由于国民党特务的追捕，田汉在仓促间将歌词写在了一张小小的香烟衬纸上，就被抓进监狱。夏衍拿到田汉留下的剧本，在里面发现了那张写着歌词的香烟衬纸。不久，聂耳来找夏衍，听说此事后，主动提出：“这首曲子由我来做吧！”聂耳根据田汉提出的构想，带着满腔激愤，只用两天时间便谱写了初稿，随即因躲避追捕到了日本。在那里聂耳激发了创作灵感，迅速将歌曲定稿寄回国。
“起来，不愿做奴隶的人们！把我们的血肉，筑成我们新的长城！中华民族到了最危险的时候，每个人被迫着发出最后的吼声。起来！起来！起来！我们万众一心，冒着敌人的炮火前进！冒着敌人的炮火前进！前进！前进！进！”它曲调高亢激越，旋律铿锵有力，表现了中国人民对外来侵略者抗击到底的决心；它鼓舞着我们取得了抗日战争的胜利和解放战争的胜利，也激励着我们在社会主义道路上不断前进。
聂耳本人乃至他那些激越高昂的不朽作品，都是那个特定的民族危亡时代所造就的。那些铿锵有力的音符，也都是当时环境下人民的心声。
新中国成立的时候，党和政府决定把《义勇军进行曲》当作中华人民共和国国歌，鼓舞全国人民，为争取新的胜利而奋进和斗争。