岳飞出生于河南省汤阴县一个贫苦农家。据说岳飞出生的那天傍晚，刚巧有一只大鸟从他家屋顶上飞鸣而过。父亲岳和便给他取名叫“飞”，字“鹏举”。八百多年来，岳飞“精忠报国”慷慨悲壮的动人故事，一直在我国民间广为流传。
岳飞家境清贫，小小年纪就得打柴割草，帮助父母下地耕作。在艰苦的生活中，岳飞练就了一副强健的体魄，并学得一手好武艺和好箭法。
岳飞青年时代，我们国家正处在内忧外患之中。金女真贵族对宋发动大规模掠夺战争。当招募“敢战士”的消息传来时，这个饱读兵书、谙熟武艺、身强力壮的年轻人没有犹豫，报名参了军。临行前，他深明大义的母亲，在他背上剌下“精忠报国”四个大字，嘱咐他一生一世都要为国家和民族的利益而奋勇杀敌，绝不吝惜自己的生命。
岳飞和抗金名将宗泽、韩世忠等一道，为挽救民族的危亡而英勇杀敌，一直坚持战斗在抗金的最前线。岳飞率领的“岳家军”不畏强敌，独当一面，先后6次与金兵交锋，均获全胜，“岳家军”声威大震。可是，腐败的北宋统治集团，采取妥协、投降的政策，1127年金攻陷宋都城汴京，北宋宣告灭亡。
接位的南宋小朝廷的赵构，也是一个投降派。他一面重用秦桧等投降派，通过他们出面进行一系列议和投降活动；一面利用岳飞、宗泽、韩世忠等抗战派，抵挡金军的凌厉攻势，以保住他的皇帝宝座。
岳飞坚决反对议和，主张抗战到底，置个人荣辱安危于度外，坚决反对赵构、秦桧的投降活动。1139年宋金签署“绍兴和议”，岳飞听说后立即上书表示反对，说明“金人不可信，和好不可恃”，并直接抨击了秦桧出谋划策、用心不良的投降活动。这些都让秦桧特别地记恨岳飞。岳飞还表明收复中原的决心，这无异于给赵构、秦桧当头泼了冷水，使他们更加怀恨在心。
1139年夏，金兀术撕毁绍兴和议，再度发动大规模的对宋战争。在东、西两线军取得对金大捷的形势下，岳飞挥兵从长江中游挺进，实施锐不可当的反击，准备收复中原。
岳家军进人中原后，受到中原人的热烈欢迎。岳飞亲率轻骑驻守河南郾城，和金兀术一万五千多精骑发生激战。岳飞亲率将士向敌阵突击，大破金军，金兀术大败。这就是著名的郾城大捷。郾城大捷后，岳飞乘胜追击，金兀术集合了十万大军抵挡，又被岳飞打得落花流水。岳飞这次北伐中原，一口气收复多座城池，消灭了金军有生力量，金军军心动摇。南宋抗金斗争有了根本的转机，沦陷十多年的中原，终于有望收复了。
外患可除，内乱难平，金军无法战胜的岳家军，却遭到了南宋投降派的摧残。甘心充当儿皇帝的高宗赵构担心一旦中原收复，金人放回他的哥哥钦宗，他就保不住皇位，因此急切地希望与金人议和。金人走狗秦桧，也抓住高宗的心病大肆诋毁岳飞的抗战，他们密制了全线撤军的罪恶计划。岳飞愤慨地说：“十年之功，废于一旦！所得诸郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”岳飞的抗金英勇斗争，至此被迫中断。金兀术整军回到开封，不费吹灰之力，又把中原土地夺了回去。
岳飞回到临安，陷人秦桧等人布置的陷阱，被关进了临安大理寺，遭到了刑审、拷打。与此同时，宋金朝廷之间，正加紧策划第二次和议，金兀术甚至凶相毕露地写信给秦桧：“必杀岳飞而后可和。”岳飞虽然正气凛然，忠心报国，秦桧从他身上找不到任何反叛朝廷的证据，但他却仍被杀害在临安大理寺内，年仅39岁。韩世忠当面质问秦桧，秦桧回答说：“其事体莫须有（也许有）。”韩世忠当场驳斥：“‘莫须有’三字，何以服天下？”
民族大英雄岳飞，就在“莫须有”的罪名下，含冤而死。