李世民出身极其显赫的关陇士族家庭。他的曾祖父李虎是北周的开国元勋、八大柱国之一，受封为唐国公；他的祖父袭封唐国公，曾任隋朝的安州总管；他的父亲李渊是隋文帝杨坚的姨甥，7岁就继承了唐国公的封号，后来还做了太原留守。
少年时的李世民聪慧过人，极有胆识，从小就受到很好的教育，骑射征战、文韬武略样样精通，很受李渊的喜爱。615年，参加屯卫将军云定兴的勤王军队，受到云将军的夸奖。第二年，李世民随父参加镇压农民军的战争。
隋炀帝骄奢残暴的统治，引发了各地农民起义。在农民起义的打击下，隋军土崩瓦解，隋炀帝困守江都。就在隋朝的统治危在旦夕之时，深谋远虑的李世民积极鼓动父亲拥兵自立，起兵反隋。617年5月，李渊在晋阳起兵，11月攻占长安。618年，隋炀帝在江都被杀，隋朝灭亡。5月，李渊在长安称帝，建国号为唐。李世民因功被封为秦王，他的哥哥李建成以嫡长子身份，被立为皇太子，弟弟李元吉被封为齐王。
唐王朝建立后，刚刚24岁的秦王李世民担负起统一天下的任务。618年，李世民挂帅出征，先后讨平瓦岗军、河北窦建德、江淮杜伏威以及李轨、薛举、刘武周、王世充等割据势力，到623年，李世民仅用了4年零1个月就统一了全国，成为李唐王朝的大功臣。李世民卓越的军事才能和超群的胆识，使他的威望越来越高，权力也越来越大。他不仅统领三军，掌握兵权，还担任尚书令，位居宰相。李世民还利用自己领兵挂帅、四方征战之机，网罗了大批文臣武将，在他周围形成了一个强大的政治集团。
李世民显赫的政治、军事地位，引起了他的哥哥太子李建成和弟弟齐王李元吉的嫉恨。李氏兄弟开始了权力之争，而且愈演愈烈，最终酿成玄武门之变。武德九年（626年）六月，李世民在玄武门设下伏兵，趁太子建成和齐王元吉人朝的时候，突然发动兵变，亲手射死了哥哥李建成，他的弟弟李元吉也被尉迟敬德杀死。然后李世民又杀死了李建成和李元吉所有的儿子，李渊只得改立李世民为皇太子。两个月后，李渊被迫退位，改称太上皇。李世民即皇帝位，第二年，改年号贞观，是为唐太宗。
唐太宗吸取隋朝二世而亡的深刻教训，采取了很多有效措施，恢复发展生产，稳定社会秩序，使中国的封建社会再次走向繁荣。
唐太宗积极推行轻徭薄赋、休养生息的政策，大力推行均田制，满足了农民对土地的要求，调动了农民的生产积极性。为了保障农民的劳动时间，唐太宗还实行了租庸调制，允许以絹布代替徭役，还尽量减少徭役的征发。
唐太宗既有识人之能，又有用人之量，他不论出身高低，惟才是举。他重用了一大批原来李建成和李元吉的亲信，其中最著名的就是魏征。为了选拔人才，唐太宗还完善了隋朝的科举制，使更多的有才之士，尤其是中下层的地主阶级知识分子，能够参加到政权中来。唐太宗还善于纳谏，对于直言进谏的大臣，唐太宗总是给以重赏。唐太宗以人为镜明得失，更是成为千古美谈。
当国内形势好转之后，唐太宗开始经略边疆，他首先消灭了东突厥，控制了南起阴山，北到大漠的广大地区。他采用了比较开明的民族政策，封突厥首领以高官，把投降的突厥人安置在幽州到灵州一带，在东突厥故地设置了六个都督府进行治理。此后，薛延陀、回纥、仆固等部落相继归附，尊唐太宗为“天可汗”。
消灭了东突厥之后，唐太宗开始进攻西域，先后降服了吐谷浑、高昌、西突厥，恢复了中西商路，远近40多个国家的使节来到长安，与唐朝通好。唐朝和各国发生了密切联系，成为当时世界上最强大的国家之一。
唐太宗还和青藏高原上的吐蕃建立了友好的关系，将文成公主嫁给了松赞干布，开创了汉族和吐蕃人民交往的新篇章。唐朝先进的生产技术和文化传入吐蕃，对推动吐蕃的经济文化发展起了巨大作用。
从626年登基到649年去世，唐太宗在位共23年，他在位时期，政治开明，经济发展迅速，社会也比较安定，后人称为“贞观之治”。