沅弟左右：
鄂署五福堂有回禄之灾，幸人口无恙，上房无恙，受惊已不小矣。其屋系板壁纸糊，本易招火。凡遇此等事，只可说打杂人役失火，固不可疑会匪之毒谋，尤不可怪仇家之奸细。若大惊小怪，胡想乱猜，生出多少枝叶，仇家转得传播以为快。惟有处处泰然，行所无事。申甫所谓“好汉打脱牙和血吞”，星冈公所谓“有福之人善退财”，真处逆境者之良法也。
弟求兄随时训示申儆，兄自问近年得力，惟有一悔字诀。兄昔年自负本领甚大，可屈可伸，可行可藏，又每见得人家不是。自从丁巳、戊午大悔大悟之后，乃知自己全无本领，凡事都见得人家有几分是处。故自戊午至今九载，与四十岁以前迥不相同。大约以能立能达为体，以不怨不尤为用。立者，发奋自强，站得住也；达者，办事圆融，行得通也。吾九年以来，痛戒无恒之弊，看书写字，从未间断，选将练兵，亦常留心，此皆自强能立工夫。奏疏公牍，再三斟酌，无一过当之语，自夸之词，此皆圆融能达工夫。至于怨天本有所不敢，尤人则常不能免，亦皆随时强制而克去之。弟若欲自儆惕，似可学阿兄丁、戊二年之悔，然后痛下针砭，必有大进。
立达二字，吾于己未年曾写于弟之手卷中，弟亦刻刻思自立自强，但于能达处尚欠体验，于不怨尤处尚难强制。吾信中言皆随时指点，劝弟强制也。赵广汉，本汉之贤臣，因星变而劾魏相，后乃身当其灾，可为殷鉴。默存一悔字，无事不可挽回也。
评点：悔字诀助老九过难关
同治五年十二月二十七日，老九给大哥的信中写道：“二十二日黎明，五福堂两栋均被火烧。幸人丁清吉，然受惊不少。火从上而下，非会匪之毒谋，即仇家之奸细……弟德凉福薄，又不量力而参秀相，本系取祸之道。今值此内讧外侮之交，又灾生意外，惟有益自儆惕，不敢稍涉怨尤，当求随时训示申儆为叩。”
此信即是对老九二十七日信的回复。
五福堂即湖北巡抚衙门后院。当时的规矩，各级官府的正堂(即一把手)及其眷属住衙门的后院。老九为湖北巡抚，巡抚衙门的后院则居住着他的妻儿婢仆。“五福堂”当系老九为后院所取的名字。如果换成别人做巡抚，同一座后院，则又是另一个名字了。后院起火，从上烧到下，很有可能是人为的放火，故而老九认定：要么是公敌——会匪，要么是私怨——仇家。但大哥劝老弟不要这样去想，而是把责任者局限在自家内部。多半是一件遭人暗害的事，为什么不去追查到底，揪出作案者，予以严惩，反而把责任揽在自己身上，这岂不是在示人以弱吗?何况受害人乃堂堂的一省之主!于是曾氏向老九推出他的一大人生诀窍：悔字诀。
什么是悔?悔者，悔过自新之谓。《易·系辞》曰：“震无咎者存乎悔。”也就是说，行动而无过失的原因，在于能够悔改。咸丰七年、八年之间，曾氏在家守父丧的时候，回顾出山办事以来的种种不顺，终于悟出了一个道理，即自己并非万能者，而事情的成功也不是靠的一味硬干。从老庄的“柔弱胜刚强”的学说中，曾氏获得了人生的最大启迪。因为这一转变得力于对自己过去所作所为的悔改，故他将这一启迪命名为悔字诀。他又将这个悔字诀在“体”“用”两个层面上予以充实。所谓体，即主干本体，“悔”的主体为立、达二字。立，即自立自强，这是核心。达，即通达圆融、事业成功，这是最终的目的。所谓用，即所采取的途径、方式、手段等等。“悔”的途径为不怨不尤。不怨不尤，则自心平静，亦不至于招恨结仇。以不怨不尤之用，可成能立能达之体。这就是曾氏“悔字诀”的主要内容。
以眼前的例子来说，家里失火，怀疑是别人有意加害，便是怨尤，要不得。
一个人身处逆境之际，一定是外界强自己弱的时候。此时行“悔字诀”，好比韬光养晦，减少被人攻击的目标；好比藏锋削芒，少了许多与人冲突的可能性。如此则能更好地保护自己，免受太多的伤害。若在顺境的时候也能奉行此诀，则更能赢得别人发自内心的敬服。
悔字诀或许真的是做人做事的成功诀窍。一向自视甚高的老九，在连遭挫折后，渐有自知之明。他在收到大哥此信后，回复道：“前日奉初二手示，训诲肫详。悔字一诀，吉之所由生也。能站得住之谓立，能行得通之谓达。切实浅近，令人易于意味。兄去年信内随时指点一二语，弟犹漫然，不甚介意。今于忧患之后，一经提醒，始知一字一珠，均早诰诫于事端未发之先也。”