公元1100年，宋徽宗赵佶即位。他本就只好写字画画，蹴蹴鞠逛逛妓院，哪里有心思处理朝政？他便对向太后说：“儿臣阅历尚浅，不足以处理军政大事，恳请母后出面主持大局。”
向太后道：“你已经是一过之君了，应当及早参与国政，大宋的将来还指望你哩！”
赵佶听向太后回绝，当即跪地，又哭又拜，几番求肯。向太后拗之不过，答应了他。
赵佶落得清闲自在，专攻喜好。
赵佶将“幽禁”在瑶华宫的孟皇后迎回后宫，尊为“元祐皇后”，这恐怕算得上是他所做的为数不多好事之中的一件。
向太后出来主政，旧党得以翻身。公元1101年正月，向太后去世，宋徽宗开始亲政。他很强，什么都强，字写得漂亮，还自创出“瘦金体”；画画得好，胜过当时名家；妓院也逛得勤，专会名媛李师师。有一方面却差得很，那就是治国才能。
宋徽宗亲政，新党势力又立马得势。身为一国之君，按理来说，总希望每年多增加参政府收入以谋求国家财政的健全，宋徽宗却不这么想，他企图用增加的国家收入来搜集字画、古籍、珍花、名木、奇石、瑞禽、异兽，为此，他在杭州设立起“金明局”，专门为自己搜集字画、古籍、珍花、名木、奇石、瑞禽、异兽服务。
他所起用的新党，正是为他筹措钱财、增加岁入、用于这个用途的工具，其中的典型代表是童贯。
童贯少年时在宦官李宪门下。此人性情乖巧，善于揣度人心。童贯以供奉官的身份主管杭州“金明局”。偏偏杭州当时还有一个人，他叫蔡京。
蔡京于熙宁三年（公元1070年）进士及第，任钱塘尉、舒州推官，累迁起居郎。出使辽国回来，被任命为中书舍人。此时他的弟弟蔡卞已是中书舍人，按规定，做官要以先后为序（搞笑的规定），蔡卞请求排位在蔡京之后，兄弟二人同时负责书写诏命，朝廷以此为荣。蔡京被改为龙图阁待制、知开封府。
公元1085年，群臣议立新君，蔡京附会蔡确，想除去王珪，贪居策立之功，事情没办成。司马光掌权，恢复差役法，限期五天，臣僚们都担心太急迫，只有蔡京如约，使其辖区全部改雇役为差役，没一人违反。他到政事堂向司马光汇报，司马光高兴地说：“若人人奉法如君，还有什么行不通的！”不久，御史台谏官说蔡京怀奸邪、坏法度，蔡京被调到地方为知成德军，改知瀛州，调到CD。谏官范祖禹论说蔡京不可用，于是改为江、淮、荆、浙发运使，又改知扬州。经过在郓州、永兴军任官后，蔡京升迁为龙图阁直学士，再知CD。
公元1094年，蔡京回到朝廷，任代理户部尚书。章惇又改变役法，设机构讨论，长时间不能决策。蔡京对章惇说：“按熙宁役法实行，还有什么可议论的？”章惇同意，于是决定采用雇役法。
蔡卞为右丞，蔡京为翰林学士兼侍读、修国史。
宋徽宗即位，蔡京被罢官，知太原，向太后命徽宗留蔡京完成修史工作。过了几个月，蔡京被贬，出知江宁，蔡京很不满，拖延着不去赴任。御史陈次升、龚夫、陈师锡相继议论他的罪行，蔡京被夺去官职，居住在杭州。
童贯以供奉官的身份到杭州访求名家书画、各种奇巧之物。在杭州住了几个月，蔡京极力巴结童贯，日夜陪伴他。童贯与蔡京日渐亲近，凡是蔡京画的屏幛、扇带等物，童贯每天都派人送到宫中，并附上自己的评论，于是徽宗开始留意蔡京。
公元1102年，蔡京知大名府。徽宗有意修饰熙、丰政事，决定重用蔡京。不久，蔡京取代曾布为右仆射，诏命传下那天，宋徽宗在延和殿召见蔡京，说道：“神宗创法立制，先帝继承，两遭变更，国家大计还未确定。朕想继承父兄的遗志，卿有何指教？”蔡京叩头谢恩，表示愿效死力。公元1103年二月，蔡京迁任左仆射。
蔡京由放逐大臣被重新起用，天下人都希望他能有所作为。事实上，蔡京掌握大权，钳制徽宗，在尚书省设“讲议司”，自任提举，用他的党羽吴居厚、王汉之等十余人为僚属，重要的国事，居然全由他们三人负责，所有决策，都出自讲议司。
蔡京又建议徽宗废黜了孟皇后。同时实施了一系列改革，罢去科举法，令州县都仿照太学三舍法考试选官，在汴京城南建辟雍馆，为太学的外学，用以安置各地学者。推行方田法。国家对江、淮七路的茶叶实行专卖。盐钞法被全部改变，凡是旧盐钞都不使用，富商大贾曾拥有数十万缗，一朝化为乌有，成为乞丐。
蔡京提拔童贯领节度使，以后杨晋戈、蓝从熙、谭稹、梁师CD沿袭而为节度使。凡是内侍升迁都依外官例归于吏部，使祖宗的法度荡然无存。蔡京又想控制兵权，建澶、郑、曹、拱州为四辅，每辅屯兵二万，用他的姻亲及亲信宋乔年、胡师文为郡守。禁军巡夜打更每月给钱五百，蔡京立即增加十倍来收买人心。他作威作福，朝廷内外没有人敢持异议。他连续升官至司空，并被封为嘉国公。
对于朝廷的现状，宋徽宗怎么看？他不知道吗？他也许知道，但他忙于书画研究，无暇顾及。正因为沉溺于书画，他也许真的不知道。
当时元祐时的朝臣要么贬斥流放，加上死去的，剩下的已不多。蔡京还不满意，下令列举他们的罪状，以司马光为首，把他们看成奸党，在文德殿门前立石碑，他亲自书写碑文，将旧党主要成员的姓名刻在碑上，发布到各地。旧党的子孙也遭禁锢，不能在京城及附近做官。
崇宁五年（公元1106年），蔡京被提拔为司空、开府仪同三司、安远军节度使，改封为魏国公。
崇宁五年（公元1106年）正月，西方出现彗星，尾巴很长，这在当时看来是天现异象。宋徽宗极为不安，忙召集群臣讨论，有人指出是蔡京建立指责旧党的石碑造成的，宋徽宗信以为真，将凡是蔡京建置的事物都罢去。蔡京免官为开府仪同三司。然而，蔡京早已培植出自己是党羽，他们都暗中在宋徽宗面前推举蔡京，大观元年（公元1107年），宋徽宗又拜蔡京为左仆射并且拜他为太师。
蔡京常对宋徽宗说：“今国家钱币多达五千万缗，和足以广乐，富足以备礼。”宋徽宗回了一句：“你看着办吧！”
这一办，天下将乱。