尽管王安石变法失败了，但新政推行以来，或多或少起到了一些作用。朝廷的形式有了一些改观。正当神宗还在考虑如何改善王安石的变法措施的时候，一件大事震动了朝廷。
公元1075年冬，交趾检校太尉李常杰率军分三路大举进攻广西。前面已经说到过，交趾差不多就是现在的越南。自宋代以来，交趾国李公蕴就取代了黎氏，成为交趾的最高统治者，建立起了交趾李朝。
交趾国的大军一路攻下钦州（今广西灵山），一路攻下廉州（今广西合浦），另一路直接前来攻打邕州，交趾大军先后攻占了“太平、永平、迁陆、古万”四寨，最后将邕州城下围了起来。
交趾大军攻破“钦、廉”二州的州城后，他们干了一件很坏的事。他们在城中展开了大屠杀。他们还杀死和尚道士，夺取这些方外人出家入道的凭证，让间谍们换上这些人的衣服，混入北宋的一些军事要冲侦查情况。据统计，交趾人残杀北宋军民多达十余万。
钦州城和廉州城都是在敌兵一到就被攻下了的，也可说敌军是“攻我不备，出我不意”。面对大军围城，邕州城的守臣苏缄很冷静。他把州境内的禁军和厢军二千八百人全部集合起来，分别扼守各要冲。又募集敢死队数百人，在邕江上迎击敌人。
也许是交趾大军在钦、廉二州的大势屠杀惹恼了北宋军民，敢死队人人义愤填膺，勇猛战斗，在邕江畔杀死敌兵二百余人，缴获战象十数只，然后就据城而守。
这时候，守城将士中的弩箭手们手里有了一种新武器，叫作“神臂弓”。这“神臂弓”弓身长三尺二寸，弦长二尺五寸，箭木羽长数寸，能射三百四十余步，威力极大，令交趾兵吃了不少苦头。
弓弩手们挽起“神臂弓”，朝攻城的敌军射击，交趾兵成片成片地倒下，一同倒下的，还有他们的战象。同时，交趾军攻城的云梯也被火箭烧坏。
苏缄领兵坚守城池，交趾军损失惨重，他们用囊装土，然后将囊堆积在城墙外边，堆达数万袋时，高达数丈，交趾兵由土囊蜂拥登上城墙。这时离守城战开始已经有四十二天。
公元1076年正月二十三日，邕州城被敌人攻破了。苏缄先叫他的家属三十六人自杀，然后他本人也纵火****。
交趾大军进入邕州城后，再次展开了大屠杀，共残杀军民五万余人。他们还把邕州城拆毁，用来填塞邕江。
邕州原本为宋代南方最繁华的城市之一，交趾人对邕州的大屠杀，屠尽南宁五万八千多人，此战下来，邕州城一片荒芜，成为死城。再加上在钦廉二州的屠杀，令广西百姓深恶其毒，自发组织起激烈的抵抗，使交趾军损失了二万人以上的精锐部队。
消息传到京城，宋神宗怒了。他召集群臣说：“区区交趾，竟敢侵我国土，杀我子民，不必多说，打！”听起来有点“犯我中华者，虽远必诛！”
神宗的话很男人，他做得也很男人。
神宗命宣徽南院使郭魁逵为安南道行营马步军都总管、经略招讨使、赵高为副使，领兵进逃交趾大军。同时下诏广东、福建、江西募集勇士赶赴广西。
三月初，郭逵率军南下，命令岭南诸路诸路置备粮草，广南东路征集舟船和熟悉水战的兵员，计划届时水陆并进。七月，郭逵经潭州（今湖南长沙）进抵桂州（今广西桂林）(今广西桂林)，同时令广南东路钤辖和斌率水军自广州沿海西进。八、九月间，宋军水陆夹击，很快收复全部失地，招抚左、右江(今广西邕江上游)地区诸峒部族后，从邕州进抵思明(今广西宁明)。
由于安南行营的军士大都不习水性，不少将士还生了病，郭逵只得下令军队屯驻休整。失地是收回来了，但郭逵不甘心，他要将交趾人打怕。十二月初，宋军集兵向西挺进。
为保障侧翼安全，防止交趾军从侧后袭击，郭逵先派遣副都总管燕达领兵攻打广源州（今越南广渊），交趾国广源州的观察使刘纪投降，燕达俘获交趾兵士五千多人。
十一月，郭逵领兵挺进到“决里隘”。好家伙，交趾人摆出了大象阵。眼见数不清的大象朝军阵冲来，郭逵下令弓弩手猛射，万箭齐发，大象也怕死怕痛啊，都急忙转头。交趾人眼见平时训练有素的大象朝自己一方冲来，吓得心胆俱陨，漫步跌逃散。这时候，大象可不认人，冲进交趾军阵中，交趾兵被大事践踏，死在大象蹄下不计其数。郭逵乘胜一举拔下交趾机榔县与门州（今越南同登西北）。
李常杰知道郭逵还会前进，便在“夹口隘”埋下伏兵，企图伏击宋军。郭逵派出的侦察兵获取到这个情报，报给郭逵，郭逵领兵从小道迂回，直抵富良江。
交趾水师列出战船四百艘，据江阻击。
江面上浩浩荡荡停着交趾的战船，郭逵一时也不知如何是好。大军要想渡江，必须消灭交趾国的水师，而宋军水战经验缺乏，要完成这个任务，委实有登天之难。
按说，郭逵这次出兵，不但收回了失地，而且已经打到了交趾境内，严惩了来犯之敌，弘扬了国威，已然出色地完成了任务。回到京城去，神宗不免会奖赏。既然进攻受阻，那是不是应该见好就收，到此为呢？他没有。
这里有必要插叙一下郭逵的来历。仁宗时期，西夏入侵，担任延州西路都巡检的是郭遵，正是郭逵的兄长。郭遵在与西夏军作战中英勇牺牲，壮烈殉国，朝廷体恤，让郭逵任三班奉职。那时候，范仲淹正任陕西督部署，郭逵便隶属范仲淹麾下。范仲淹认为郭逵也将才，视他如子侄一般。
事实证明，范仲淹没有看错人，郭逵为朝廷做了不少贡献。这次，面对交趾的水师大军，不知他又将如何对付。