朱说就这样在应天书院过起了“断齑画粥”的苦读生活。
这生活大致是这样的：朱说早起读书，煮一锅粥，凉后分成四块，早晚各吃两快。每天凌晨舞一通剑，接着读书，实在困了便和衣而眠。
在旁人看来，朱说的艰苦生活是不堪忍受的。
然而，应天书院校舍宏伟，藏书众多，最重要的是可以免费就学。这对朱说来说，就一点也不艰苦了。他认为能够在这样的环境中安心读书，没有比这更好的了。于是，他将全部精力都放在了学习上。
时过两载，宋真宗率领百官到亳州（今安徽亳州市）朝拜“太清宫”。浩浩荡荡的皇家车队路经应天府，整座城市沸腾了。
朱说当时正闭门读书，敲门声猛地响起。朱说放下书卷，前去开门，来者不是别人，正是要好的同学晏殊。
晏殊不待进屋，大声道：“你怎地还在这里？”
朱说奇道：“怎么了？”
晏殊道：“这么大的事，你不知道？真宗皇帝路过咱们应天府，大家都迫不及待上街一睹龙颜，你怎地还在这里稳如泰山？这个机会可是千载难逢，你去不去，我可要去了。”
朱说缓缓道：“也不争这一时，将来再见也不晚。”说完回到桌边，捧起了书卷。
晏殊摇摇头，自行去了。
朱说漫不经心地一句“将来再见也不晚”没想到“一语成谶”。就在第二年，朱说通过科举考试，中榜成为进士。在“崇政殿”参加御试时，他第一次见到了年近五旬的宋真宗。
不久，朱说被任命为广德军司理参军，接着又调任集庆军节度推官，从八品。这一年，朱说将母亲接来赡养，并且恢复了范姓，改名仲淹，字希文。从此，世间朱说不再有，有的是忧国忧民的范仲淹。
“天禧五年”（公元1021年），范仲淹被调往泰州海陵西溪镇（今江苏省东台县附近）任盐仓监官，就是负责监督淮盐的储运转销事宜。
这西溪镇濒临黄海之滨，可是海堤多年失修，坍塌不堪，不仅使盐场亭灶丧失屏障，农田民宅在也屡受海涛的威胁。遇上大海潮汐，海水甚至淹到泰州城下，成千上万的灾民流离失所。范仲淹虽是初到此地，看到这一切，他心急了。
范仲淹迫不及待给江淮漕运上书，痛陈海堤利害，建议在通州、泰州、楚州、海州（今连云港至长江口北岸）沿海，重新修筑一道坚固的捍海堤坝。
这无疑是一项巨大的工程。江淮漕运虽然赞同，但十分犯难。先不说工程款朝廷是否愿意调拨，由谁来负责此事？这绝对是一桩苦差。哪个当官儿的是傻子，会接这活儿？也许，当年不像现在，接工程都是争着抢着上，当年却是唯恐避之不及。
范仲淹自告奋勇站了出来。
范仲淹被调任兴化县县令，全面负责治堰。
经过一番准备，范仲淹率领来自四州的数万民夫奔赴海滨，筑堤工程拉开序幕。
可惜天公不作美，工程开始不久，便遇上了风雪天气，跟着又是一场大海潮，一百多名民工被海水吞噬。有些官员认为开始打退堂鼓，说大张旗鼓地筑堤有违天意，主张取缔原议，筑堤工程彻底停止。
事情报到京城，朝中大臣们也踌躇不定了。范仲淹立时向朝廷上奏，说“海涛害民，堤不成，臣不退！”朝廷看到范仲淹的决心，终于同意复工。
范仲淹与好友腾宗谅亲赴一线。大风卷着波浪冲到范仲淹腿上，兵民们纷纷惊退，却见范仲淹跟滕宗谅并肩立在海水中。范仲淹指着一段屹立的堤坝，说道：“有如此屏障护民的话，民可无忧。”滕宗谅闻言哈哈大笑。
众人见两位官员面对风浪仍旧泰然自若，情绪也都渐渐安定下来。经过努力，绵延数百里的海堤，终于横亘在黄海滩头，人们将这道海堰称作“范公堤”。
有了“范公堤”，盐场和农田的生产得到了保障。往年受灾流亡的民户扶老携幼，重返了家园。
这一次治水，是范仲淹人生中的第一篇章。
范仲淹三十六岁的时候，被调往京师，任“大理寺丞”，进入到京官的行列。在任不久，母亲病故，范仲淹依礼服丧，回到“南京”居住。当年应天书院的同窗晏殊已是“南京”留守。
晏殊深知范仲淹通晓经学，便邀请他到书院任教。范仲淹欣然答应，将家搬到了学校。
范仲淹一到书院，就制定了一套严格的作息时间表，按时训导学生们读书。夜里，他经常深入学生宿舍，检查责罚那些偷闲嗜睡的人，每次给学生命题作赋，范仲淹必定先作一篇，以此掌握试题的难度和着笔重点。
书院的学风很快焕然一新，四方前来就读的人络绎而至，也有不少专意来向范仲淹问业的人。
范仲淹对待这些迢迢而来的学者，不厌其烦地捧书为他们讲授。遇到贫困者，他总是慷慨解囊。有位游学乞讨的孙秀才前来拜谒范仲淹，范仲淹送给他一千文钱。
过了一年，孙秀才再次前来，范仲淹照旧送给他一千文钱。
范仲淹这回问道：“你为何匆匆奔讨，而不坐下来静心读书呢？”
孙秀才含泪道：“家有老母，难以赡养。若每天有一百文的固定收入，便足够使用，小生也就能安心读书了。”
范仲淹道：“我帮你在书院找个职事，让你一月可得三千文去供养老人，如此你能安心治学不能？”
孙秀才大喜，立即拜谢。
从此，孙秀才一面在书院工作，一面跟随范仲淹攻读《春秋》。
十年之后，朝野上下哄传一件事，说泰山上住着一位神人，德高望重，广聚生徒，专门教授《春秋》。前去求学者络绎不绝。
这位学者，姓孙名复，正是范仲淹当年资助过的那位穷困潦倒的孙秀才。