宋太宗赵光义的皇位，得来多少有些不清不楚，他自己也是心知肚明，因此急盼建立不世之功，以盖世人口舌。
南方的割据政权已经全部纳入北宋，赵光义便将目光对准了北方的太原。
打仗首先要钱，这一点太祖赵匡胤早已为他解决了。
当年平定南唐之后，文武群臣进谏太祖，请加“一统太平圣君”，赵匡胤说：“燕云十六州、北汉都未光复，何来一统太平？”可见太祖的雄心壮志。他对“平北汉”、“收燕云”视为统一范畴的事，认为只要太原未下，燕云未收，赵宋王朝的统一事业就不能算是成功。
平定北汉，唯有动武，这一点，太祖比谁都清楚。对收复燕云十六州，他却有另一番规划。他的谋略是和平赎买为先，和平赎买不成在武力攻取。为此，他将平定南方各个割据政权得来的府库金帛，以及每年赋税的剩余，全部存进“封桩库”。
太祖曾说：“军旅饥谨，应当未雨绸缪，决不能到了亟需的时候，临时加重百姓的负担。石晋（石敬瑭）割让燕云之地贿赂契丹，使得一方之民独陷外族之手，朕十分同情燕云的百姓。朕设立这‘封桩库’，等到蓄满三十五万贯，就会派遣使者去契丹谈判，只要契丹愿意归还燕云的土地和百姓，朕就将这些积蓄做位赎金，用以交换。倘若契丹不愿意，说不得，朕就用来招募天下勇士，攻打契丹。”
很可惜，我们没有看到太祖实现他的雄韬伟略，他却于风雪夜中的“斧声烛影”离奇驾崩，给即位的宋太宗赵光义留下了大笔财富。
赵光义将先帝太祖设置的“封桩库”改为“内藏库”，攻伐北汉的军费不用再发愁了。但他心里仍是没底，召来曹彬征询意见。
赵光义说：“后周世宗和本朝太祖，都曾亲征太原，但就是没能平定北汉，难道真是因为太原城太过坚固，因而不能攻克吗？”
曹彬回道：“周世宗时，大将史超在‘石岭关’一战便失败，使得军队士气低落，不得不还军。当年太祖亲征，碍于契丹援助北汉而受阻，太原城虽说坚固，但也并非想象中那样不可攻克。”
其实君臣两人的对话，又要说回到太祖身上。
宋太祖赵匡胤原是要按照“先南后北”的步伐实现统一大业。但是在968年8月的时候，北汉主刘钧死了，他的养子刘继恩继承了王位。刘继恩不久便遇刺身亡，刘钧的另一个养子刘继元即位。太祖认为北汉内乱不止，正是大好时机，便突然改变“先南后北”的方针，命令李继勋、党进、曹彬等大将率军攻伐北汉。起初，战事顺利，宋军在“铜锅河”打败北汉军队，逼近太原城。北汉向辽国求救，辽国将领耶律述烈帅兵赴援。当时，宋军丝毫没有同辽军作战的准备，李继勋等以辽兵大举驰援为由，仓皇退兵。
对于第一次伐北汉的失败，太祖并没甘心，决议再次北伐。这次，太祖汲取了没有防备辽军赴援的教训，预先做了军事部署，命大将何继筠屯兵在“石岭关”，阻击从北面来援助太原的辽兵。969年正月，太祖命令各路军马进屯潞、泽等州，令李继勋率部先行奔赴太原，太祖于次月御驾亲征。当年4月，辽国派出两路兵马赴援北汉，一路自“石岭关”南下，一路趋向定州。何继筠、韩重斌按照太祖授予的方略，将两路辽兵杀退。太祖亲自督战，宋军全力攻城，石汉卿、王廷义先后战死，宋军气势受阻。当时又是屯兵在甘草地中，遭遇大雨，军士们水土不服，很多人得了痢疾，战斗力大减。然而，辽国北院大王乌珍率领的第二批援军已急速赶到，太祖当即颁令退兵。这之后，太祖又与辽国谈判，争取到了和平，再次转兵向南，重新回到了“先南后北”的战略方针。据说，在此次北伐期间，时逢七夕节，太祖送给太后和皇后的节日礼物分别是钱十贯、钱五贯。
公元975年，北宋平定南唐，南方除吴越、漳泉两个已经臣服于宋的小割据势力外全部归入大宋版图。次年，太祖再次出兵北伐，命令党进、潘美、牛思进、米文义等领兵分五路进攻太原。其中，大将郭进领兵先后攻克忻、汾、代、沁、辽、石等州，形式一片大好。却在这时，开封皇宫中“斧声烛影”事发，太祖驾崩，宋军只得班师回朝。
太祖前两次伐北汉失败，都没有浇灭他一统北汉的雄心壮志，第三次北伐，形式大好，不料变故陡生，以至于功败垂成，却给即位的赵光义打下了坚实的基础。
赵光义听了曹彬的话，心中主义已定。