书城童书物理探谜
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第32章 极光之谜

在我国东北的黑龙江北部,有时在万籁俱寂的夜晚,茫茫天穹中,蓦然出现一片红色绒幕。正当人们惊疑之际,它又突然变成一片蓝色草地。时而有似蟒蛇游动,时而有似骏马奔驰;或者像山间燃起巨火;刀光剑影,旌旗变幻;或者像天神睁开了慧眼,光焰喷射,窥视人间……人们把这种在夜晚天空中出现的光怪陆离的奇景,称为极光。

1982年6月18日晚10时左右,在我国黑龙江和吉林西部以及内蒙古和河北北部地区,有人看见了这样一种极光。在北面天空离地平线不远处,先出现了一个月亮大小的半圆形乳白色光片,随后,光片呈扇形向东北方向逐渐扩大。约10时15分时,形成弧形光幕,边缘较亮,中部较暗,光幕内看不见星星。然后,弧形光幕继续扩大,亮度变暗,10时30分时光幕最大,约占天空1/5,而光幕内星星已能看见。大约10时50分,光幕大部分消失。大约10时58分,光幕全部消失。

极光在世界其他一些地方也出现过。在北半球能看见极光机会最多的区域是美国阿拉斯加北部、加拿大北部、冰岛北部,挪威北部、新西伯利亚群岛南部。相比之下,我国黑龙江北部能见到极光机会比上述地区少,并且主要是在三月、九月份左右,也即在春分和秋分前后才有。

极光是地球上最壮观的自然现象之一,但又具有强大的破坏力。极光爆发期间,严重骚扰电离层,从而破坏短波无线电信号的传播,这时通讯、交通都会带来严重的影响。例如在美国。一个远在阿拉斯加的出租车司机,在极光强烈活动之际,竟收到来自本土东部的新泽西州调度员的命令;同时,监视横跨极地飞行器的预警雷达屏幕上,也可能突然出现虚假的图像,因而报警。同时,极光不断变化可能会在输电线、电话线和输油管道等细长的导体中感生出强大的电流。受感生电流冲击,输油管道可能会发生严重的腐蚀。1972年,一次极光使哥伦比亚的一台23万伏变压器炸毁,还造成美国缅因州至德克萨斯州的一条高压输电线跳闸。

那绚丽多彩、威力无比的极光是怎样形成的呢?以往,科学家们一般认为:来自太阳的高能带电粒子,到达地球附近空间,一旦被地球捕捉,则受到地球磁场的控制,沿磁力线朝地磁极作螺旋下降,再与那里低密度的高层大气碰撞而放电发光。或者太阳出现黑子、耀斑、日珥等,组成太阳的物质还不断发生强烈的核反应,释放出大量的能量;太阳就向宇宙空间喷射出大量带电粒子,如质子、电子等,这些带电粒子像来自太阳的一股巨风(俗称“太阳风”),冲入地球范围后,由于地磁场的作用,它们便集中降落到南北地磁极附近的高空,高空大气中的各种气体原子、分子受到这些带电粒子的激发,便造成发光现象。那么,根据这种解释,极光就应该在磁极上空以某种“辉点”那样的形式出现。但是,情况却不是这样。极光并没有呈“辉点”的表现形式,而是在极区上空里不规则的椭圆带幻像。这种情况不禁使人们对以往的一般解释产生了怀疑。究竟是怎么回事,还有待人们继续研究。