乐队指挥是做什么的？那个在音乐会上挥舞小棒的人就是乐队指挥。有人说：噢！看来他的工作就是挥动小棒！因为别的人吹管的吹管、拉琴的拉琴，只有他拿着小棒来回舞动。既然每个人都有谱子，要指挥何用？
指挥远不只是一架“节拍器”。乐队指挥的作用大着呢！别看他只是拿着小棒舞动，可每一下舞动都有着深刻的学问，这是有章可循的，他必须根据乐曲的“节拍”来确定如何挥舞小棒。你可千万别小看乐队指挥，他其实是一个乐队的灵魂。
指挥的作用主要针对传统管弦乐队而言。
指挥担负着“演绎”作品的重任。指挥的作用是按他对作品的理解，协调指挥全乐队，最大程度地表现出他的意图及预期的音响效果。
这里有一个小故事：波兰大革命失败后，肖邦写了首钢琴曲，恰逢李斯特和另一位钢琴家来访，肖邦夫人遂请二人弹奏肖邦的新曲。二人坚实的功底和高超的琴技令肖邦夫妇深为叹服，但并未得到肖邦的首肯，原因是他们弹得都“不对”：理解错了。一个过于消沉，一个则过于偏激。最后还是由肖邦本人弹了一遍，并解释了他的意图。
可见，同样的曲子按不同的理解可产生很不相同的效果。对指挥的依赖性显然来自于如下两方面的原因：一是管弦乐器的间响效果伸缩性很大，许多细微的差别取决于演奏者主观意识的支配和感情的倾注；二是尚无任何一种记谱法可以完全忠实地、淋漓尽致地记录下作曲家的全部意图。指挥还可在尊重原作的基础上适当地局部修改原谱，增减一些乐器，以求达到预期的风格效果。