神奇故事，有人称为魔法故事、幻想故事或民间童话。这是因为这一类故事，常出现神仙、精灵、宝物、法术等魔法事象，有强烈的幻想性特征。而魔法故事范围较窄，有些神奇故事中并未出现魔法；用幻想故事则范围过宽，易与神话混淆；用民间童话，又容易被人误认为是专门为儿童创作的故事。而用神奇故事这个名称，则能避免上述名称易产生的误解与混淆。
神奇故事是一种运用奇异的想象和幻想，以夸张拟人化的手法创作的幻想性较强的民间故事。它产生于原始社会，到阶级社会又继续发展。在原始社会，它与原始宗教的图腾崇拜有着密切的联系，主要反映了原始社会人们的生活信仰和风俗，其中保留着古老的思想成分。如故事中的如意棒、魔杖等宝物是同原始人的法术观念相联系的。进入阶级社会后，神奇故事开始广泛地反映阶级社会人民的生活和思想，内容大都是反映现实生活的，是阶级社会劳动人民心声的表达方式。当然它不是现实生活的摹写，而是通过超现实的幻想和离奇的情节，通过幻想来表达各民族人民在现实生活中不可实现的理想，这使得神奇故事在离奇的表象下具有了一定的现实意义。
神奇故事的艺术特征
神奇故事的最突出的特点就是它的幻想性较强。神奇故事是最具幻想性的民间故事。幻想是神奇故事的生命，在其中占有很重要的地位。幻想是人类一种特殊的心理活动。它是在现实生活中得不到满足时，而对理想生活的一种美好想象，是劳动人民生活愿望的一种反映。在漫长的历史中，在艰苦的环境里，人们的理想愿望，只能通过幻想的形式，以神奇故事表现出来。如壮族的《一幅壮锦》，是体现神奇故事幻想性特性的典型代表：古时候，有一位壮族妇女妲布（壮话，即老妇人），用自己三年的血汗和泪水织成了一幅美丽的壮锦，锦上织有高大的房子，蓝的瓦，青的墙，红柱子，黄大门。门前是一座大花园，开着鲜艳的花朵。花园里有鱼塘，金鱼在池塘里摆着尾巴。房子左边是一座果园，果树结满红红的果子。果树上还有各种各样的飞鸟。房子右边是一座菜园，园里满是青青的菜，黄黄的瓜。房子后面是一大片草地。草地上有牛羊棚，鸡鸭笼。牛羊在草地上吃草，鸡鸭在草地上啄虫。离房子不远的山脚下，有一大片田地，田地里满是金黄的玉米和稻谷。清清的河水在村前流过，红红的太阳从天空照下来。后来这漂亮的壮锦却被爱慕的仙女偷偷要去了。妲布叫她的儿子们先后去找。老大、老二听说要骑石马穿过火山，涉过汪洋大海，就害怕了，要了白发奶奶的一盒金子，就自己到城市享受去了。老三则冲破重重险阻要回了壮锦。到家里和母亲一起打开，这幅壮锦不断伸展，画上的东西变成了现实，画上还多了一位红衣女子，原来是太阳山的一位仙妇羡慕这幅壮锦上的生活，把自己的像绣在锦上，也被带回来了。妲布向往的美好生活实现了。当然这在现实生活中是不可能的，但在壮族人民过着衣不蔽体、食不果腹的生活中，它充分表达了壮族人民的理想和愿望，那幻想中的美丽家园给他们的生活带来了无限的希望和信心。
值得注意的是，神奇故事中的幻想却不等同于阿Q式的空想，它是在现实生活基础上对美好生活的一种向往，对美好爱情生活的向往，对勤劳的人能得到幸福生活的向往，对善良者总能得到好报而施恶者总没有好下场的向往……虽然在阶级社会中这一切常常不能如劳动人民的愿望，但在神奇故事中，人们找到了自己的理想生活。在这个善良勤劳者的乐园，现实生活中弱小受欺凌的劳动人民成了具有超人间能力的，能够随意惩罚现实生活中强大的、凶恶的剥削阶级及一切恶人的胜利者。同时，在神奇故事中常常出现的帮助主人公的宝物，如：如意棒、金鸡、神斧等，但到了压迫者、坏人手里，就失去了它神奇的性能，而且往往给他们带来惩罚。这奇异的宝物，实际上是人类知识和技能的物质化。总之，神奇故事中的幻想是立足于现实生活基础之上的幻想，更多地体现了一种对超现阶段的理想的追求，它使神奇故事在幻想性较强的情况下，闪烁着一种现实主义的光芒。正如高尔基所说：“在故事里，人们坐着‘飞毯’在空中飞行，穿着‘千里鞋’走路，用活水向死人洗一下，就会使他复活，一夜之间会把宫殿筑好。总之，故事在我们面前展开了一场对另一种生活的希望之光，在那种生活里，有一种自由的、无畏的力量在活动着，幻想着更美好的生活。”
民间故事的第二个特点是它的故事完整，情节奇特，引人入胜。神奇故事叙述主人公的活动通常是有头有尾的，而不是片断或插曲式的，事情的发生、发展、结局都有完整的描述。同时，由于神奇故事的幻想性较强，所以它的情节往往不同于我们平常的生活，充满了一种浪漫主义的色彩，在经过多年讲述者的琢磨、锤炼之后，通常曲折跌宕、引人人胜，具有一种奇特的艺术魅力。如壮族著名的神奇故事《达稼和达仑》：达稼小小死了娘，父亲娶了后娘，生了妹妹达仑。后娘经常打骂达稼，令达稼干重活脏活，蓬头垢面。一次，达稼想随后娘和达仑到邻庄喝喜酒，后娘故意刁难，叫她去捡黄豆芝麻，叫她用漏桶挑水。达稼在神鸦（系亲生母亲灵魂所幻化）指点下做好了这些事，并从树下取出新衣鞋穿上即忽忙赶路，过桥时听到马的嘶鸣而发惊，一只金花鞋掉落桥下，少爷拾得了这只鞋。少爷决意娶鞋主为妻，四处寻找鞋主，最终与达稼结为伴侣。数年后，达稼携儿子回娘家探亲，后娘和达仑合谋把达稼推落水井，达仑乔装打扮背起孩子回到少爷家。少爷虽有疑心，但经过达仑“解释”也就了事。后来达稼化作斑鸠，来给丈夫报信，达仑又杀了斑鸠，斑鸠又变成竹子、绕线筒，变成一个姑娘。大娘问清了姑娘的心愿，便叫少爷把达稼接回家。达仑见姐姐长得白，也想要自己长得白，于是用舂堆来舂，结果一命呜呼。整个故事情节曲折，扣人心弦，但线索和结构却很单纯、简洁，常常安排三次考验、三次冒险的套式（母题），使人物形象突出，主题鲜明，语言充满诗意。
神奇故事的第三个特点是故事中的人物性格鲜明、单一。神奇故事中人物的性格是非常鲜明的，故事里的人物常常可以用好人或坏人来区分。好人的身上集中了人类的一切优点和美德——美丽、勤劳、善良、勇敢……坏人往往则是一无是处——贪婪、毒辣、懒惰……神奇故事还常常运用夸张和对比的手法来突出人物性格，如蛇郎故事中妹妹的勤劳、善良、美丽与姐姐的阴险、好吃、懒做及面貌丑恶的对比。取宝故事中老大、老二的贪心胆小和老三的勇敢无畏、大公无私的对比等都是非常鲜明的。美与丑，善与恶，勤劳与懒惰，勇敢与怯懦等性格始终是作为对立面而存在的。神奇故事中不可能存在也不会存在作家文学中那种具有多种性格或双重性格的人物，神奇故事中的主人公要么是美的，要么是丑的，要么是善的，要么是恶的。而且，不同性格的人物结局也特别鲜明，好人得到幸福，坏人受到惩罚，人们正是通过这种极度夸张的类比，表明自己对生活的美好评价，对是非善恶的鲜明态度，对真，善，美的执著追求。这是民间口头文学中独特的构思方式、表现方法在神奇故事中的重要体现。
主要内容
神奇故事内容十分广泛，有反映人类与自然界斗争的，如《长发妹》；有反映阶级关系、阶级斗争的；也有反映劳动人民的传统道德观念的。这里我们从人物主角出发，把其内容分为三类：
精灵类。故事的主人仍是各种变幻成人形的精灵，有植物精灵也有动物精灵，还包括下凡的仙女。这些精灵有好有坏。好的精灵常常知恩图报，为报施思于它的恩人而与恩人结为夫妻，或暗中帮助恩人；或是爱慕人类的勤劳、善良而大胆追求爱情。如蛇郎、田螺姑娘、龙女公主等。这类故事的产生与古老的图腾崇拜观念是分不开的。但人与异类通婚、异类报恩并不是这类故事所要表现的主题，通常是借助于这一情节推动故事的发展，主要的思想内容常常是劝恶扬善，赞扬勤劳、善良、勇敢等传统的美好品德，而劝诫、批评那些懒惰、贪婪、胆小的人。如在唐代就有记载的中国的灰姑娘型故事《叶限》：后母虐待和迫害叶限，而勤劳、善良的叶限却从善待一条从泉水中带回的金鱼中得到了快乐。后母连这惟一的一点欢乐也不肯给叶限，所以就趁叶限不在家的时候杀了金鱼。叶限把金鱼的骨头藏在自己的房中。后来得到鱼骨的帮助有了美丽的新衣、新鞋参加洞节。遗失在洞节上的一只鞋子被一个商人卖到陀汗国，其国王爱上穿这只鞋子的主人，遂命高人回洞里寻找，于是叶限嫁给国王作了王后。而她的后母和其亲生女却被乱石击死。从作品的主题到内容情节，我们可以看出《叶限》主要是为了表现出一种人们的伦理观和审美观，也就是我们常说的“善有善报、恶有恶报”。
另有一类精灵往往是恶的化身。最典型的莫过于《狼外婆》的故事。狼虽化成外婆的形状，却不能改变它凶恶的本性，企图吞食可爱的外孙女，最终露出狼尾巴，被孩子们用计摔死或被闻声赶来的猎人打死。这类故事在各地流传很广，也有的叫熊外婆、老虎外婆等，主要是教育人们要机智勇敢，善于识破敌人的凶恶本质并与之进行斗争。
宝物类。这类故事中有一样起到关键作用的东西，就是具有魔法作用的宝贝。当然，这个宝贝并非是什么珍稀物品，相反常常是劳动人民的劳动工具或日常生活用品如水缸、手杖等。这类故事中宝物通常具有一种特性，就是它的魔法在不同的人物手中作用不同。所以宝物故事的主题通常是借宝物来反映劳动人民的善恶观，劝恶扬善，同时也常常反映阶级关系与阶级斗争。因此宝物在善良、勤劳的人手中常常能帮助人们做很多事，而在贪婪、懒惰或剥削阶级手中却常常使这些人受到惩罚。如新疆维吾尔族《红桑葚》中说，一棵大桑树上结的桑葚，有人吃一颗就活了二百五十岁，有个渔夫吃了一颗，每天就能打三百斤鱼。还有人吃了一颗，就有了一个丰富的果园……有个大臣知道了这树，就想得到一颗桑葚去献给皇帝。他等了三年，好不容易才见结了一颗，便摘下来献给了皇帝。皇帝咬不开，用宝刀来劈，也劈不开。后来从桑葚里跳出一个胖娃娃，他说这桑葚不能一个人独占，要用大锅来煮，全国的人每人喝一勺，皇帝只好照办了。最后老百姓喝了桑葚水，正直善良的都得到了幸福，狡猾奸诈的都和皇帝以及那个专会逢迎的大臣一样发疯死了。宝物故事中的“宝”，是人民大众按照传统的道德观和审美观所赐予的，不必担心宝物会使得到它的人变得懒惰、贪心。事实上，这些宝物都是劳动人民依靠正直、善良、勤劳而得到的，一旦得到宝物的人变得贪心、懒惰，宝物也就渐渐失去了它的魔法。所以在宝物故事中，这是一种积极浪漫主义的幻想，它鼓舞着人们做正直、善良、勤劳的人。
神奇人物类。这类故事的主角是人类，但这些人或是有奇异的功能，如：淹不死、烧不死、杀不死，或长手、长脚、顺风耳，或是巨大、矮小、能变形的人等，如蛤蟆仔、青蛙仔等各种怪孩子的故事。神奇人物故事常常反映的是阶级斗争的方方面面。人们通过这类幻想故事，或教育人们要团结一致与恶势力作斗争，或通过这类故事反映劳动人民与剥削阶级斗争时的机智勇敢。如《十兄弟》故事：十兄弟各有各的特长，秦始皇是怎么也杀不死他们，顺风耳、千里眼、有气力、钢脑袋、大脚、大嘴、大眼。十兄弟象征着人民无穷无敌的力量，最后老十大眼一流出眼泪，立即就发了大水，把长城也冲垮了。再像《枣孩儿》、《青蛙骑手》等怪孩子的故事中，受官吏剥削或魔鬼欺负的老夫妻在怪孩子的帮助下，终于摆脱了压迫和贫困，过上了幸福的生活。神奇人物故事由于以人类为主角，所以较之前种故事更为亲切、生动，同时又带有寓言性，具有教训意味。