汉景帝的时候，窦太后很宠爱儿子梁孝王，曾有过让他继承皇位的打算。由于大臣们的强烈反对，后来只好作罢。这梁孝王对反对者之一袁盎记恨在心，后来暗地里派人刺杀了袁盎。
事件发生后，朝廷震惊，于是汉景帝派大臣田叔去调查处理。田叔经过一番努力，查清了事实真相，也获得了刺杀的证据，于是返回京城，向景帝汇报。
景帝见到田叔后，首先问道：“事情查清楚了吗？梁孝王有问题吗？”
田叔回答说：“经过调查，梁孝王确实有罪，按照法律应当判决死刑。”
景帝又问：“有他谋杀的证据吗？”
田叔没有按事实一一汇报，他换了一个话题回答道：“我看，您对这件事也没法办啊！”
景帝一听，很诧异，就反问道：“那是为什么呀？”
田叔严肃地说：“如果梁孝王不偿命，那么汉朝的法律就得不到执行；如果真的伏法（犯法者被处死），那么太后也会吃不香、睡不着啊！”
汉景帝听后，顿时默默无语了，他确实没法办。
原来梁孝王与景帝都是汉文帝的儿子，为窦太后所生，而太后又极喜欢梁孝王，所以事情虽已查清，但就是没法处理，最后只能是不了了之。
田叔所说的“伏法”后来就成了一个词语，至今还常用。这个词在意义上今天和古代也没有什么变化。凡是犯人被执行了死刑就称为伏法，是书面语言。如：盗窃犯经法院判决后，已于日前伏法等。