清明节是中国的传统节日，也是一个纪念祖先的节日，主要的纪念仪式是扫墓，扫墓是慎终追远、敦亲睦族及行孝的具体表现，基于上述意义，清明节因此成为中国人的重要节日。
中国人有敬老的传统美德，对去世的先人更是充满缅怀和崇敬。因此，汉族和一些少数民族大多有在清明节扫墓的习俗。每到清明节这天，每家每户都要到郊外去祭扫祖先的坟墓。唐代诗人杜牧的《清明》描写：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”便写出了清明节的这种特殊气氛。
清明扫墓的历史
清明扫墓的习俗由来已久。秦以前就有祭墓之事，但不一定是在清明之际，《史记留侯世家》说，张良在夏季的伏日和冬季的腊日墓祭传授他兵书的黄石公。《汉书萧望之传》也说墓祭萧望之的时间是“岁时”。东周战国时代的典籍中也曾提及一个为人所耻笑的齐国人，常到东郭坟墓同乞食祭墓的祭品，可见战国时代扫墓之风气盛行。
而清明扫墓则是秦以后的事情，到唐朝才开始盛行。唐玄宗时，下诏定寒食扫墓为当时“五礼”之一，扫墓遂成为社会的重要风俗。《大清通礼》云：“岁，寒食及霜降节，拜扫圹茔，届期素服诣墓，具酒馔及芟剪草木之器，周胝封树，剪除荆草，故称扫墓。”
这一习俗在唐诗中也有所反映，如杜甫的《寒食行》：“寒食家家出古城，老人看屋少年行。丘垅年年无旧道，车徒散行入衰草。牧儿驱牛下冢头，畏有家人来洒扫。远人无坟水头祭，还引妇姑望乡拜。三日无火烧纸钱，纸钱那得到黄泉！但看垅土无新土，此中白骨应无主。”另外，白居易《清明日登老君阁望洛城赠韩道士》诗中说“冢墓累累人扰扰”，也反映出唐代已有清明扫墓之俗。
此后寒食节逐渐消亡，并入清明节，二节的许多习俗也渐渐融为一体。所以清明节表现出的主要风俗事项之一便是扫墓。依据清代地方志的记载，可知扫墓已成为清明节最主要的内容。人们届时为祖先的坟墓除草添土，或在树枝上挂些纸条，或在坟上插一木棍，上挂纸条，带着祭品，焚烧纸钱，举行祭祀仪式，以寄托对死者的哀思。
清明祭扫的方式
清明扫墓，谓之对祖先的“思时之敬”。旧时，不拘贫富均有“烧包袱”的举动，这是祭奠祖先的主要形式。
所谓“包袱”，亦作“包裹”，是指孝属从阳世寄往“阴间”的邮包。过去，南纸店有卖所谓“包袱皮”，即用白纸糊一大口袋。有两种形式：一种是用木刻版，把周围印上梵文音译的《往生咒》，中间印一莲座牌位，用来写上收钱亡人的名讳，如：“已故张府君讳云山老大人”字样，既是邮包又是牌位。另一种是素包袱皮，不印任何图案，中间只贴一蓝签，写上亡人名讳即可。
如是在家或祠堂祭祖先，则在祠堂或家宅正屋设供案，将包袱放于正中，前设水饺、糕点、水果等供品，烧香秉烛。全家依尊卑长幼行礼后，即可于门外焚化。焚化时，划一大圈，按坟地方向留一缺口，在圈外烧三五张纸，谓之“打发外祟”。
有的富户要携家带眷乘车坐轿，亲自到坟茔去祭扫。届时要修整坟墓，或象征性地给坟头上添添土，还要在上边压些纸钱，让他人看了，知道此坟尚有后人。祭罢，有的围坐聚餐饮酒；有的则放起风筝，甚至互相比赛，进行娱乐活动。此既是扫墓又是郊游，兴尽方归。
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清明祭拜祖先的传说
清明祭拜祖先时，总要在坟头上压一些纸钱，传说这与汉高祖刘邦有关。
秦朝末年，汉高祖刘邦取得天下。他光荣返回故乡的时候，想到父母亲的坟墓上去祭拜，却因为连年战争，使得一座座坟墓上长满杂草，墓碑也东倒西歪，破损断裂，无法辨认碑上的文字。他的部下也帮他翻遍所有的墓碑，可是直到黄昏的时候还是没找到他父母的坟墓，刘邦非常难过。最后他从衣袖里拿出一张纸，用手撕成许多小碎片，握在手中，向上苍祷告：“爹娘在天有灵，我将把这些小纸片，抛向空中，如果纸片落在一个地方，风都吹不动，就是爹娘的坟墓。”说完刘邦把纸片向空中抛。当时风刮的很大，但果然有一片纸片落在一座坟墓上，不论风怎么吹都吹不动，刘邦跑过去仔细瞧一瞧模糊的墓碑，果然看到他父母的名字刻在上面。
刘邦高兴得不得了，马上请人重新整修父母亲的墓，而且从此以后，每年的清明节一定到父母的坟上祭拜。后来民间的百姓，也和刘邦一样每年清明节都到祖先的坟墓祭拜，并且用小土块压几张纸片在坟上，表示这座坟墓是有人祭扫的。