古人十分重视正月初一的元旦即春节。中国人过春节起源于殷商时期年头岁尾的祭神祭祖活动，至今已有四千多年的历史，它标志着农历旧的一年结束，是中国最富特色、最隆重的传统节日。
元旦，在中国汉语中是一个合成词，“元”就是“初”、“始”；“旦”是一个象形字，表示太阳从地平面升起。元旦合起来就是“初始的日子”，也就是一年的第一天。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。”王安石的一首《元日》，将古人过春节时的喜庆气氛生动地吟咏了出来。
元旦的称谓
在历史上，元旦有许多称谓。东汉崔《四民月令》说：“正月元旦，是谓正日。”隋代杜台卿在《五烛宝典》中说：“正月为端月，其一日为元日，亦云正朝，亦云元朔。”《汉书》中亦有“三元”、“三朝”、“四始”之说。“三元”即岁之元，时之元，月之元。“三朝”即岁之朝，月之朝，日之朝。“四始”即岁之始，时之始，日之始，月之始。也因此，古人又称之为“履端”。
又因为它是第一个朔日，所以又称“元朔”。宋代吴自牧在《梦梁录》中解释：“正月朔日，谓之元旦”。
除上述称谓外，还有正旦、元正、新年、初年、太岁日、岁日、岁旦、新正、开年、开岁、芳岁、华岁、鸡日等，但在诸多称谓中还是以称“元旦”最普遍，时间最长久。
元旦及新年的名称一直流传，不过自1911年辛亥革命后，元旦及新年是指阳历年，而传统的元旦相当于现在的阴历春节。
历史上的春节
春节的历史悠久，据史料记载，它兴起于虞舜时期的祭神祭祖活动，中国殷商时期的青铜器中就有“旦”的象形字了。
但春节的正式形成时期应是汉代。汉武帝以前，春节的具体日期不太统一。夏朝的夏历以元月为正月，商朝的殷历以夏历的十二月为正月，周朝的周历以夏历的十一月为正月。秦始皇统一全国后，又以夏历的十月为端月（即正月，为避秦始皇“嬴政”的名讳）。汉武帝时期，才开始将春节固定在夏历的正月初一，并由此逐渐升华为民族节日。
春节的习俗与功能在唐代发生了重大变化。盛唐气象，百业兴旺，思想昌明，文化繁荣。从这个时期开始，春节慢慢从驱邪祈愿的气氛中解放出来，过春节的重点由祭神转向了娱人。可以说，在唐代以后，春节才真正成为普天同庆，万民欢度的“佳节良辰”。
明清时，春节习俗的礼仪性、应酬性逐渐加强。人们在春节之际相互拜年，馈赠礼品。此外，游艺性也得到进一步发展。在此期间，耍狮子、舞龙、演戏、说书、扭秧歌、荡秋千、踩高跷、跑旱船、做手工、玩游戏、比才艺等各种娱乐活动层出不穷，各地举办的庙会活动丰富多彩，给人们带来了极大的欢乐。
现代的春节活动中仍有一些相关的习俗和信仰，便是这种古老文化保留至今的历史遗存。
延伸阅读
元旦为何称为“鸡日”？
古代对元旦的说法不同，将元旦称为“鸡日”。古人将新正的前八天分别以六种动物和人、谷相称。在三国魏董勋《问礼俗》中说：“正月一日为鸡，二日为狗，三日为羊，四日为猪，五日为牛，六日为马，七日为人，八日为谷。”
那么，为什么会出现这个称呼呢？古人是从阴阳观念来解释这一说法的。元旦属阳，鸡也是阳物，两者的性质是一致的，所以将两者联系在一起。这种联系产生之后，鸡就在元旦中扮演着一种十分重要的角色，一些与鸡有关的活动也纷纷出现，首先是用鸡避邪，贴鸡画在门上，这也与鸡的特性有关系。随着这种活动的展开，元旦以鸡避邪的原意就发展为以鸡祈福，这些古代的说法一直传到了今天。