科学博物馆系列丛书生物趣谈
在气候呈显著季节性变化的地区，一般多年生木本植物茎内的次生木质部内，每年要形成一个界限分明的轮纹，叫做年轮，也叫生长轮或生长层。
年轮是怎样形成的呢？当树木茎干的形成层细胞分裂时，树的直径就增加了。树内形成的新细胞形成木质部分。在春季及夏图为松树和柳树的两种不同的横断面。年轮是树木的特殊语言，不仅提供了树木的年龄，还揭示了很多自然现象。胡杨是生物界中的英雄，正因为有了胡杨，荒漠中才有了一丝生命的活力。
初生长期生成的细胞通常比夏末秋初大得多，所以木质颜色浅而宽厚（称早材）。而夏末秋初生成的细胞较小或根本不生长，所以这层木质部看上去色深而窄（称晚材）。当年早材与晚材逐渐过渡而形成一轮，而晚材与次年早材之间则形成界限分明的纹轮，这就是年轮。年轮，一年一轮，查查有多少圈数，就可知道这株树有多少岁了。
年轮——树木这种独特的语言，不仅能为人们提供树木的年龄，还记录和揭示了很多自然现象。
19世纪90年代末，美国科学家道格拉斯想把太阳活动与地球气象类型的变化联系起来，但是以往的气象记录不足以说明问题。后来，他把注意力转到自然界，推想大自然本身可能隐藏着气候类型的记录。可是在哪里呢？在他居住的亚利桑那州北部，生长着一种巨大的美国黄松和其他古树。道格拉斯试图在这些树木中寻找答案。于是，这位年轻的科学家就来到当地的原木场中到处翻找木头。
1904年的一天，道格拉斯到一位农夫家做客，院子里的一根老树桩引起了他的注意，这根老树桩表面因年久而污黑。他如获至宝地仔细观察了它的年轮，发现一圈年轮很窄，他认为这正是1883年结束的长期干旱所造成的。这圈年轮外面还有11圈年轮。他问主人，砍倒这棵树的确切时间是不是1894年。主人非常惊讶，因为他说得一点儿不差。
通过这件事，道格拉斯认识到，检查年轮类型可以知道当地过去的气象情况。不久，他创立了一个新的科学领域——树木年代学。树木年代学是一门把年轮当做时间与过去气象类型标准的尺度来研究的科学。道格拉斯还在亚利桑那大学建立了年轮研究实验室。
从树桩、木块及活树上可以看出年轮的宽窄。树木每年的生长在很大程度上取决于土壤的湿度：水分越充分，年轮越宽。通过对同一地区树木年轮的比较，可以分辨出每圈年轮的生长年代。然后，可以划分出每圈年轮所代表的确切日期。通过分析旧木头，便可知道建造一座大天主教堂，一次森林大火，一次滑坡事件，甚至制作一个油画框的精确日期。
一些科学家的研究成果表明，年轮还可以提供过去年代火山爆发的记录。在树木的生长期，当气温降到冰点以下时，霜冻会给树体造成损害，年轮内就会出现疤痕。
这种寒冷气候常常与火山爆发有关。因为火山爆发把尘埃和其他一些物质喷入大气层，遮住阳光，使地球的温度降低。因此，通过年轮内的疤痕可以判断火山爆发的时间。
现在，科学家们正在研究年轮与地震的关系，他们认为大地震动时，树木受到压力，树木对这些压力的反应也会记录在年轮中。