发现光合作用机理，揭开其中的奥秘，可以利用它来为人类造福。
1648年，荷兰医生范·海尔蒙特做了一个有趣的实验：
他把一根柳条插在一个装有泥土的木桶里。事先称了一下木桶、柳条和泥土的重量，以后就经常浇水，别的什么肥料也没加。5年以后，这根柳条长成了大树。海尔蒙特把柳树挖出来，去掉根上的泥土，称了称。柳树比原来的柳条重了30倍，而桶内的土壤5年中只减少了不到100克。
于是，海尔蒙特否定了亚里士多德关于植物是靠泥土长大的传统错误观念。
英国化学家普里斯特利也做了一个奇特的实验：他把一只点燃的蜡烛和一只老鼠放在玻璃罩内，不一会儿烛光熄灭了，老鼠也窒息而死。后来，他将一盆薄荷放在玻璃罩内，再把点燃的蜡烛和老鼠放入，结果，过了很长时间老鼠还是活的，蜡烛也仍然亮着。
普里斯特利对这一发现喜出望外，并写出了《各种气体之实验与观察》的论文。当时，人们还没有发现氧气，所以，普里斯特利不知道蜡烛燃烧和老鼠呼吸会把空气变“坏”，以及绿色植物使空气变“好”
的原因。
但是，他的实验给人们以启示：植物放出的气体是能够助燃的，也是动物和人生存所需要的。可以说，这是人类对植物光合作用最初的认识。
到1896年，法国科学家贝尔纳斯将绿色植物这种独特的生理化学过程命名为“光合作用”。
1957年，美国化学家卡尔文经过十多年的努力，第一次描绘了光合作用碳循环的机理，并获得1961年的诺贝尔化学奖。
发现光合作用的机理，揭开其中的奥秘，可以利用它来为人类造福。20世纪30年代，科学家已发现紫色和绿色的细菌也能把光能转变为化学能，于是，光合细菌已作为生物固氮肥施加在农田上，达到了增产的目的。
目前，科学家已经找到一些利用光分解水放出氢气的植物，不久的将来，人们会利用取之不尽的太阳光和最丰富的水资源，大规模地生产氢气和氧气。