实地测量实验，确定了地球是扁圆形的，证明了牛顿理论的正确性。
在300多年前，地球到底是正球形，还是扁椭球形，还是长椭球形，仍在争论不休呢！
1672年，法国科学院派天文学家李希尔到南美洲圭亚那的卡宴岛观测火星冲日。李希尔来到赤道附近的卡宴岛不久，就发生了一件怪事：他带去的精确度极高的天文摆钟，每昼夜慢两分半。李希尔向其他国家的科学家打听，他们也说带去的钟变慢了，李希尔只好把钟调准了。
然而，当李希尔回到巴黎时，怪事又出现了，钟每昼夜又快了两分半。这是怎么一回事呢？李希尔仔细进行研究，根据牛顿力学的推算，他得出了一个惊人的结论：这是因为地球是扁椭球形的缘故。就是说，巴黎离地心比卡宴岛近，所以，钟就走得快。
但李希尔的观点，遭到了法国天文学世家卡西尼家族的坚决反对。
卡西尼家族在法国天文学界有很大的势力，他们祖孙四代，相继担任巴黎天文台台长职务。他们根据自己对地球的研究，认为地球像竖立着的鸡蛋似的，是椭圆形的。由于李希尔得出的结论与卡西尼家族的观点不同，竟被他们驱逐出法国科学院。
为了弄清地球的庐山真面目，法国国王路易十五世决定进行实验判决。他授权巴黎科学院，派出两支远征队实地测量。一队到北纬60°的拉普兰，一队到赤道附近的秘鲁，分别测定这两个地区的经线一度弧长。
秘鲁远征队于1735年出发，拉普兰远征队于1736年出发。经过9年的艰苦测量，这才得出结果：拉普兰经线一度弧长为110600米，秘鲁的为111900米。也就是说，同样是经线一度的长度，秘鲁比拉普兰长1300米。这就用实验结果证明，地球确实是扁椭圆形。测得地球扁率为1330。在事实面前，卡西尼家族不得不服输，终于承认了牛顿理论的正确性。
恩格斯在《自然辩证法》中指出：“牛顿在理论上确定了地球是扁圆的。”然而，牛顿的理论历经了多么曲折而又激烈的斗争，才通过这次实验终于获得证实。