大气压的发现不仅推动了流体静力学的发展，而且促使人们研究空气的弹性，发现了气体的实验定律。
在17世纪50年代，德国科学界对空气是否有压力存在，有着两种不同的意见。为了显示出大气产生的巨大压力，时任德国马德堡市市长的葛利克，决定公开表演一个实验。
他知道，要使实验成功，先要有一个抽气机，他先利用救火用的抽水机进行实验。葛利克将一个盛满清水的缸的缸口密封，仅留下一个小孔，再用救火用的抽水机将水抽出来。当他观察缸内是否成为真空时，却由于缸壁有小气孔漏气而宣告失败。他吸取教训，再用一个薄壁铜球代替缸，重复上述实验步骤。当抽水机将铜球内的水抽完时，铜球突然破裂了，这使他深深领略到大气压的威力。1650年，他成功地制造出世界上第一台抽气机。
1654年的一天，在勒根斯堡希斯丹的一块空地上，挤满了围观的人群，连当时的德国皇帝和他的大臣们也特地赶来观看这场公开实验表演。
只见空地上有16匹上等骏马，摆了两个红棕色的半圆形的铜球，球是空心的，壁很厚，直径35.5厘米。几个人将两个半球和在一起，中间夹有一层浸满了油的皮革，这样，闭合处严密，丝毫不漏气。
在众目睽睽之下，葛利克取出那台真空抽气机，把两个半球中间的空气抽掉了。他又将16匹马分成两边，一边8匹。每匹马都有链子相连，链子的最后一端接在半球上。
“开始！”只听见葛利克一声令下，两边的马夫“啪啪”地甩响马鞭，左右各8匹马像拔河似的使劲朝两边拉，却拉不开这两个半球。直到两边增加到10匹马，才把两个铜半球拉开。在分开的一瞬间，由于球外空气急速地冲进球内，发出了巨大响声，把围观的人吓了一大跳。
据计算，这种压力大约有2100多千克力，难怪难以把它拉开。
这就是历史上非常着名的“马德堡半球实验”。
马德堡半球实验具有重要的历史意义和实用价值。大气压的发现不仅推动了流体静力学的发展，而且促使人们研究空气的弹性，发现了气体的实验定律。根据这一规律人类发明了用于航空的高度计，还通过测量大气压进行天气预报。此外，我们将钢笔伸进墨水瓶里汲取墨水时，或者用吸管汲饮料时，或者用吸尘器打扫卫生时，都是大气压在帮我们的忙。