种痘术的发明是一个延长人类寿命的奇迹。有了它，人类在天花面前束手待毙的日子已经一去不复返了。
天花是一种滤过性病毒引起的烈性传染病。得病后的死亡率极高，一般可达25%，有时甚至高达40%。侥幸逃生者，也会留下永久性的疤痕或失明。我国民间甚至有俗语说：“生了孩子只一半，出了天花才算全。”可见天花危害之严重。
我国古代典籍上没有见到有关天花的确切记载。晋代科学家葛洪所着的医学书籍《肘后备急方》中，第一次描写了天花的症状及其流行情况。从此，我国历代典籍累有天花记载，虽然各书所称病名不一，但从所描述的症状，显属天花无疑。唐宋以来，此病逐渐增多，天花在我国广泛流行，甚至蔓延到深宫禁帷。
由于天花严重威胁大众的健康，因此，古人很早就开始摸索防治天花的方法。
古人发现，一个人如果得了某种传染病，可以长期或终身不再得这种病，有的即使再得病，也是比较轻微而不致死亡。人们从中得到启发，懂得“以毒攻毒”的原理，即使在未病之前，先服用或接种这有毒的致病物质，使人体对这些疾病产生特殊的抵抗力，这种思想已经包含有近代医学的“免疫”萌芽了。
在“以毒攻毒”思想指导下，我国也在寻找预防天花的方法。据说清代有位医师首次为一个小孩种了“痘”，第七天小孩身上发热，十二天后种的痘已经结痂。这次种痘效果很好，但是由于缺乏旁证，尚不足以确证我国11世纪已发明种痘术了。有史可考的记载是，我国在十六世纪下半叶发明了种痘术，到了17世纪已推广到全国，而且技术也相当完善了。
早期的种痘术，采用的是天花的痂，叫作“时苗”，实际上是以人工的方法使接种者感染一次花。后来，人们发现了连续接种和多次选练的种痘方法。虽然这种方法可以减低痘苗毒性，但是，疫苗的危险性仍然比较大。
我国发明的人痘接种法，有效地保障了儿童的健康，不久便流传到了国外。18世纪，中国的种痘术传入英国以后，在英国流传达四十年之久。英国的一个乡村医生琴纳幼时也种过人痘，后来他在行医过程中，通过挤牛奶妇女的经验知道：得过牛痘后就不会再生天花了。
琴纳由此得到启发，想到这可能是牛痘使他们对天花产生了抵抗力。
1796年5月14日，琴纳首次从正在患牛痘的挤奶女孩手上，沾了一些痘浆接种在一个八岁的未患天花的男孩手臂上，接种部位生了一个典型的牛痘。六周后，琴纳特意给这个男孩接种天花痘浆，结果这个男孩安然无恙，证明他对天花已经有免疫力了。后来，经过反复试验，证明接种牛痘后确实能预防天花。
20世纪，由于接种牛痘技术在世界范围内的普及，天花病毒越来越无处藏身。到了20世纪八十年代，人类终于消灭了天花。