20世纪80年代，日本经济急速发展，给美国等西方国家带来巨大挑战，为此，1985年9月22日，新上任的美国财政部长詹姆斯·贝克尔和前西德、日本、法国、英国的财政部长在纽约广场饭店举行了秘密会议，五国财政部长决定同意美元贬值，共同签订了所谓《广场协议》。
美元贬值直接导致了日元的大幅上升，在《广场协议》正式签订的第二天，美元对日元的汇率立即下跌了4.3%，在接下来的六个星期，美国一直在不断使美元贬值，到10月底，美元共贬值了12%，变为1美元兑换205日元，到1986年9月，为1美元兑153日元。
在尝到甜头之后，部分获利回吐的国际资本卷土重来，日本的股票市场和房地产业则像海绵吸收水分一样大量吸收廉价外来资金。日本的股票市场和土地市场热得发狂。从1985年年底到1989年底的4年里，日本股票总市值涨了3倍。土地价格也是接连翻番，到1990年，日本土地总市值是美国土地总市值的5倍，而美国国土面积是日本的25倍！日本的股票和土地市场不断上演着一夜暴富的神话，眼红的人们不断涌进市场，许多企业也无心做实业，纷纷干起了炒股和炒地的行当——整个日本社会都为之疯狂。
灾难与幸福是如此靠近。正当人们还在陶醉之时，从1990年开始，股票价格和土地价格像自由落体一般往下猛掉，许多人的财富一转眼间就成了过眼云烟，上万家企业关门倒闭。土地和股票市场的暴跌带来数千亿美元的坏账，仅1995年1月至11月就有36家银行和非银行金融机构倒闭，爆发了剧烈的挤兑风潮。极度的市场繁荣轰然崩塌，人们形象地称其为“泡沫经济”。
20世纪90年代，日本经济完全是在苦苦挣扎中度过的，不少日本人哀叹那是“失去的十年”。