第一次和第二次世界大战间，全球性的经济萧条和各国间激烈的贸易战，促使各国努力建立比较稳定的国际经济秩序。在第二次世界大战期间，美英建立了较为紧密的伙伴关系，为召开国际会议进行了认真的准备。1944年7月1～20日，布雷顿森林会议举行，会上通过了美国的提案，达成了《国际货币基金协定》。参加会议的国家同意建立一个国际货币制度，由新成立的国际货币基金组织及其辅助机构国际复兴开发银行来加以管理。国际货币基金组织为保持国际汇率的稳定、多边贸易和货币的可兑换性而设立。根据协定，确定了一盎司黄金等于35美元的官价。成员国货币的平价按一定数量的黄金和美元表示，美国承担接受各国政府或中央银行向美国兑换黄金的义务，由此建立起美元与其他成员国货币间的固定比价，确立了以美元为中心的固定汇率制体系。
布雷顿森林会议在国际经济合作上具有历史性的意义，它第一次以世界性的协定形式明确规定了国际货币制度的规则以及执行和维护其原则的手段。布雷顿森林会议所取得的协调一致，反映了各国的需要，同时，各国公开在一定程度上牺牲了本国的经济主权，以适应全球经济复苏的需要，在以后的几十年中，也确实促进了国际贸易和收入的增长。但是，布雷顿森林会议也取决于各国经济上的实力，反映了美国在国际经济中的重要地位。第二次世界大战后各国经济发展不平衡，欧洲、日本等的经济实力增强，而美国经济地位相对下降。60年代以后，多次发生美元危机，西方主要货币相继实行浮动，开始与美元脱钩。1973年，布雷顿森林会议所建立的体系解体。