套利是指在一个市场买进外汇、商品或证券的同时，又在另一市场以高于前一市场的价格卖出的行为。说通俗一点就是在同一时间进行低买高卖的操作，以获得中级的价差。打个比方，你去云南出差时，买了件有云南特色的衣服，花了200元。回到北京后，你发现，同样的衣服在北京的售价是400元。于是你就把这件衣服以350元的价格卖了出去。这样，一件衣服你就赚了150元，这种低买高卖的行为就是套利。
套利行为的基本诱因是两个市场间的差价超过了买进与卖出的交易费用，而套利活动的结果则使在这些市场交易的相类似的商品的价格保持在买进与卖出所确定的范围内。任何价格如有偏离由交易费用所确定的范围的倾向，都会诱发套利行为，从而迫使价格重新返回到这一范围内。假设某一时期1英镑在伦敦与美元的兑换率低于1英镑在纽约与美元的兑换率。如果两个市场上汇率之差超过了交易费用，套利者就会用英镑在伦敦市场买进美元，然后在纽约市场卖出美元换回英镑。两个市场的汇率之差减去交易费用即为套汇者的净收益。但套汇行为将提高买进市场即伦敦的英镑兑换率，降低卖出市场即纽约的英镑兑换率，直到套汇者不再能够获得净收益为止。套利交易目前已经成为国际金融市场中的主要交易手段，国际上绝大多数大型基金主要采用套利或部分套利的方式参与期货或期权市场的交易。随着中国期货市场的归规范发展以及上市品种的多元化，市场蕴含着大量的套利机会，只要我们认真观察、潜心研究，及时捕捉，套利交易势必使我们获得稳定的回报。
套利一般可以分为三类：跨市套利、跨商品套利和跨期套利。
1.跨市套利。
跨市套利是在不同交易所之间的套利交易行为。当同一期货商品合约在两个或者更多交易所进行交易时，由于区域间的地理差别，各商品合约间存在一定的价差关系。例如伦敦金属交易所与上海期货交易所都进行阴极铜的期货交易，每年两个市场间会出现几次价差超出正常范围的情况，这为交易者的跨市套利提供了机会。例如，当伦敦交易所的铜价低于上海期货交易所的铜价时，交易者可以在买入伦敦铜合约的同时，卖出上海交易所的铜合约，待两个市场价格关系恢复正常时再将买卖合约对冲平仓并从中获利，反之亦然。在做跨市套利时应注意影响各市场价格差的几个因素，如运费、关税、汇率等。
2.跨商品套利。
跨商品套利指的是利用两种不同的、但相关联商品之间的价差进行交易。这两种商品之间具有相互替代性或受同一供求因素制约。跨商品套利的交易形式是同时买进和卖出相同交割月份但不同种类的商品期货合约。例如，金属之间，农产品之间，金属与能源之间等都可以进行套利交易。
3.跨期套利。
跨期套利是套利交易中最普遍的一种，是利用同一商品在不同交割月份之间正常价格差距出现异常变化时进行对冲而获利的，又可分为牛市套利和熊市套利两种形式。例如，进行金属牛市套利时，交易者买入近期交割月份的金属而合约，同时卖出远期交割月份的金属合约，希望近期合约价格上涨幅度大于远期合约价格的上涨幅度；而熊市套利则相反，即卖出近期交割月份合约，买入远期交割月份合约，并期望远期合约价格下跌幅度小于近期合约的价格下跌幅度。
交易者之所以进行套利交易，主要是因为套利的风险较低，套利交易可以为避免始料未及的或因价格剧烈波动而引起的损失提供某种保护，但套利的盈利能力也较直接交易小。套利的主要作用在于帮助扭曲的市场价格恢复到正常水平，同时也可以增强市场的流动性。
套利成功的关键主要在于对套利机会的捕捉上，可以说一个套利计划的成功实施主要靠投资者的耐心等待机会与果断实施计划来完成。