从2004年到2010年，中国对外贸易连续为贸易顺差，虽然2010年一季度贸易顺差同比减少76.7%，3月份甚至出现贸易逆差，但总体上来看中国依然是顺差国。
2010年4月，商务部发布了2010年春季中国对外贸易形势报告，报告中指出：2009年，中国进出口总额22072.2亿美元，下降13.9%。其中出口总额12016.6亿美元，下降16.0%；进口总额10055.6亿美元，下降11.2%。贸易平衡状况进一步改善，贸易顺差1961.1亿美元，比上年减少1020亿美元，下降34.2%。贸易顺差就是在一定的单位时间里（通常按年度计算），贸易的双方互相买卖各种货物，互相进口与出口，甲方的出口金额大于乙方的进口金额，或甲方的进口金额少于乙方的出口金额，其中的差额，对于甲方来说，就叫做贸易顺差，反之，对于乙方而言，就叫贸易逆差。
一般就贸易双方的利益来讲，得到贸易顺差的一方是占便宜的一方，而得到贸易逆差的一方则是吃亏的一方。也可以这么看，贸易是为了赚钱，贸易顺差的一方，就是净赚进了钱；而贸易逆差的一方，则是净付出了钱。
这样看来，贸易顺差应该是件不错的事情，因为顺差表明我们赚钱了，这不是好事吗？顺差表示外国人有求于我们，他们要依靠我们生产的东西生活；还表示我们生产的产品价格合理，质量不错；更重要的是，出口还能增加就业，增加GDP，还可以在生产产品的同时，产生学习效应，通俗地说，就是越做越精，提高制造业的技术水平。
但事实上，出现巨额贸易顺差，对一个国家经济的发展并非是一件好事：
1.不断增加的贸易顺差虽然在拉动经济增长、增加外汇储备等方面发挥了积极的作用，但是，它也会引发新的贸易摩擦，为经济增长带来不确定性。2009年，中国出口产品共遭受116起贸易救济调查，涉案总金额约127亿美元。其中，反倾销案件76起、反补贴案件13起、保障措施案件20起、特保案件7起。此外，技术性贸易壁垒、进口限制、知识产权贸易摩擦等各类贸易壁垒措施对中国对外经济贸易产生的影响进一步加深，中国企业在国际贸易、投资领域面临更加激烈的竞争，这加大了中国经济发展的不确定性因素。2.顺差带来过多的外汇储备，还会导致通货膨胀的产生。
举个例子来说，中美之间的贸易，几十年来，中国都是顺差，美国逆差。2009年，中国贸易顺差为1960.6亿美元。如果领导者有机会去美国，在美国人的超市中你就会发现，货架上的衣服、鞋子、玩具、电器、冰箱等大部分都是中国生产的。这些东西美国人不能生产吗？当然不是，美国人不仅能生产，还能生产出比中国质量更好的，美国人之所以放弃生产这些东西，是因为他们要把自己的资源，用到他们更拿手、更赚钱的项目上去。因为生产这些东西的技术已经普及，几乎所有国家都能生产，而且全属劳动密集型的产业，美国的劳动力太贵，生产它们的成本过高，已经没有比较优势，不如放弃，转而依靠进口。于是，中国顺差，美国逆差。这就相当于美国净拿了中国的商品，中国净拿了美国的美元。我们国库中的人民币一下子增加了1000亿美元，约合人民币6000多亿，但这些多出来的货币却没有相对应的商品，有推动通货膨胀的嫌疑。
3.巨额贸易顺差引发的更深层次影响在于：将加剧中国的外贸依存度，同时也不利于外贸增长方式的转变。打个比方，一个国家生产了100斤粮食，但本国能消费的数量只有10斤，剩下的90斤都要用于出口。也就是说，为了维持本国的经济利益，这90斤粮食必须出口，该国才能获利。假如某一天，进口该国粮食的那个国家说，我们现在不需要进口你们国家的粮食了，我们已经找到比你们的价格更便宜的出口国了。这样一来，这国国家的粮食就卖不出去，它的利益必然受损。由此看来，顺差看似是我们赚钱了，但未必是件好事，因为顺差为我们带来的弊端显然要高于它为我们带来的好处。
总之，在国际贸易中不能只追求顺差，而是要力求贸易的基本平衡，这样吃亏才会少些。