人们常见的金属矿物，都是固体的，唯一例外的是汞在常温下呈液体状态。它要在零下39℃时才会变成固态。汞又叫“白银”，因为它流动似水，色泽如银而得名。
汞在地壳中的含量为0.0009%。含汞的矿物有20多种。自然界存在天然水银（自然汞），不过，主要开采对象是辰砂。饶有趣味的是水银和辰砂之间可以互相转变。史籍记载，我国早在春秋战国时期已能大量生产水银。
辰砂也叫朱砂、丹砂，是一种硫化汞的结晶。猩红色，金刚光泽。比手指甲略硬，小刀能轻易刻动。比同体积的水重8倍。以前，以湖南辰州（今沅陵）所产者最佳，所以取名为辰砂。
贵州省东部的万山汞矿，是我国的“汞都”。
西方中世纪的炼金术士和中国古代的炼丹家，为什么对辰砂那么感兴趣呢？因为用火把辰砂煅烧之后，其中所含的硫会生成二氧化硫气体跑掉，剩下的便是水银。假如再把水银掺和硫磺共同加热，则会得到黑色的硫化汞粉末。经过隔火煅烧，在器皿内壁上方又会凝结出红色辰砂。他们把辰砂叫“丹”，并且当成长生不老药。历史上，唐太宗李世民等五个皇帝妄想长生不地第，因服用大量的含汞“仙丹”而丧命。
汞在冶金、仪表、化工、医学、防俯等方面的用途很广。汞的化合物（甘汞、升汞、红药水）外搽可杀灭细菌和医治皮肤病；但进入人休中积累就有毒性，会破坏神经中枢。1953年，震惊世界的日本水俣病，就是工厂排放物含甲基汞，为鱼虾吸收，人畜吃了鱼和贝类而中毒的。
1911年，荷兰物理学家海克·卡默林·翁尼斯，把水银冷却到4K（零下269℃）时，首次观察到超导现象（失去电阻）。
日光灯里有一两滴水银，当水银蒸气受电子流冲击，发出紫外线，照射到涂有白色荧光物质硫化锌的灯管内壁上时，便发出明亮的荧光。汞能溶解黄金和白银，可以用来提炼贵金属。
全世界已探明汞的储量为15.5万吨，其中西班牙储量近三分之一，那里还发现一个体积0.5立方米的“水银坑”，内有近2吨天然水银。
我国的汞矿主要产于云南、贵州、湖南、广西和陕西。贵州一省探明储量和年产量约占全国总量的80%左右。近年，四川、湖南新发现了几个大型汞矿床。