处于茹毛饮血时代的先民，把猎捕来的野兽飞禽，偶尔放在有锡矿石的石头上燃起篝火烘烤。这时他们发现：锡石被木炭火烧烫，流出像银水似的锡液来。原因是锡的熔点只有232℃，经高温还原很容易从锡矿中得到金属锡。这正是人类很早发现锡矿的缘由。
锡在地壳中的含量只有0.004%。目前已发现的含锡矿物50余种，具工业意义的矿物只有5种。其中以锡石（成分为二氧化锡）为最重要。
科学家用一种手提式γ-谐振锡探测器，可以在几分钟内测定矿石中的含锡量。这种探测器只对锡石起作用，而对没有工业价值的黄锡矿则毫无反应。
原生锡矿床主要与SiO2含量大于65%的花岗岩类岩石有关，成矿时代主要有2.3亿年以来的中生代和新生代。
原生锡矿床经风化破坏后，锡石转移到砂石中可形成砂锡矿床。冲积砂锡矿床一般离原生锡矿床3～5公里，很少达8～10公里，沿海地区可能形成滨海砂锡矿。砂锡矿储量大、埋藏浅、勘探和开采较容易，锡矿质量高，含有害杂质少，所以具有很大的工业价值。
锡与其他金属容易友好相处，所以是最重要的合金金属。锡在古代与铜组成青铜，在人类文明史上有显赫的功勋。现代，世界锡总产量的几乎一半是生产制造罐头用的白铁皮，有人趣称为“罐头金属”。锡又是千家万户的常客：牙膏皮、高级糖果和精装香烟的包装纸、锡酒壶。用含67%的铅和33%的锡可组成焊锡。
中国锡矿的储量占世界首位，主要产于云南、贵州、广西、广东、湖南和内蒙古。自古闻名的云南个旧，号称“锡都”。广西大厂探明一个特大型锡矿，锡的储量超过个旧而跃居全国首位。
世界上产锡较多的国家还有马来西亚、玻利维来亚、泰国和印度尼西亚。