明朝以前，云南省东川市大桥河一带是个物产丰饶、人烟稠密的地方，可是现在这里却是一片沙砾遍地的荒滩。毁坏这个兴旺地区的罪魁祸首是泥石流。
泥石流是一种突然爆发的、破坏性极大的特殊洪流。这种洪流中含有大量的泥沙和石块，因此，也有流泥、石洪、走龙等叫法。当泥石流爆发时，山鸣地动，响声如雷，暴雨、洪水或冰雪融水夹杂着泥沙、巨石混合成一股粘稠的泥浆，像脱缰的野马一样，沿陡坡奔腾而下，直到山下平坦的地方才停止下来，堆积成一片扇状石海。一次泥石流经历的时间虽然不长，但来势凶猛，破坏力极大。它可以把良田变为荒漠，把果园变为泥塘，还会冲毁路基、桥梁、闸涵，堵塞河道，掩埋房屋，甚至毁灭村镇、城市，给人类的生命财产带来极大的损失。
1970年，南美秘鲁的安第斯山发生了一次冰川泥石流，三千多万立方米的冰雪泥石冲入了容加依城。顷刻间，全城被彻底摧毁，3万居民全部遇难。这次泥石流的威力甚大，它翻越了相对高度为100米的山岭，把一块3吨重的岩石移动了600多米。
泥石流一般发生在半干旱山区或高原冰川区。这里的地形十分陡峭，泥沙、石块等堆积物较多，树木很少。这种地区一旦暴雨来临或冰川解冻，大大小小的石块有了足够的水分，便会顺着斜坡滑动起来，形成泥石流。人们采取修筑谷坝、导流堤，植树固坡等措施，可以防止泥石流的发生。