寒潮是冬季的一种灾害性天气，群众习惯把寒潮称为寒流。所谓寒潮，就是北方的冷空气大规模地向南侵袭我国，造成大范围急剧降温和偏北大风的天气过程。我国气象部门规定：冷空气侵入造成的降温，一天内达到10℃以上，而且最低气温在5℃以下，则称此冷空气爆发过程为一次寒潮过程。可见，并不是每一次冷空气南下都称为寒潮。每当寒潮即将来临时，气象台就发布寒潮警报。要求大家迅速作好防寒抗冻准备工作。
寒潮是怎样形成的呢？我国位于欧亚大陆的东南部。从我国往北去，就是蒙古国和俄罗期的西伯利亚。西伯利亚是气候很冷的地方。再往北去，就到了地球最北的地区——北极了。那里比西伯利亚地区更冷，寒冷期更长。影响我国的寒潮就是从那些地方形成的。
位于高纬度的北极地区和西伯利亚、蒙古高原一带地方，一年到头受太阳光的斜射，地面接受太阳光的热量很少。尤其是到了冬天，太阳光线南移，北半球太阳光照射的角度越来越小，因此，地面吸收的太阳光热量也越来越少，地表面的温度变得很低。在冬季北冰洋地区，气温经常在-20℃以下，最低时可到-60——70℃。1月份的平均气温常在-40℃以下。
由于北极和西伯利亚一带的气温很低，大气的密度就要大大增加，空气不断收缩下沉，使气压增高，这样，便形成一个势力强大、深厚宽广的冷压气团。当这个冷性高气压势力增强到一定程度时，就会像决了堤的海潮一样，一泻千里，汹涌澎湃地向我国袭来，这就是寒潮。
每一次寒潮爆发后，西柏利亚的冷空气就要减少一部分，气压也随之降低。但经过一段时间后，冷空气又重新聚集堆积起来，孕育着一次新的寒潮的爆发。
寒潮影响的范围很广，其东西长度可达几百公里到几千公里，但其厚度一般只有二三公里。寒潮的移动速度为每小时几十公里，与火车的速度差不多。影响我国的寒潮大致有三条路线：一条是西路。这是影响我国时间最早、次数最多的一条路线。强冷空气自北极出发，经西伯利亚西部南下，进入我国新疆，然后沿河西走廊，侵入华北、中原，直到华南甚至西南地区。第二条是中路。强冷空气从西伯利亚的贝加尔湖和蒙古国一带，经过我国的内蒙古自治区，进入华北直到东南沿海地区。第三条是东路。冷空气从西伯利亚东北部南下，有时经过我国东此，有时经过日本海、朝鲜半岛，侵入我国东部沿海一带。从这条路线南下的寒潮主力偏东，势力一般都不很强，次数也不算多。