在地球演化的历史长河中，地震是经常发生的一种自然现象，从46亿年前地球形成并出现地质构造运动开始，就有地震发生。而人类对地震的认识只有几千年的历史，使用近代地震仪器观测记录地震则仅仅100年，究竟地球上发生过多少次地震，有多少人死于非命，有多少财富付诸东流，恐怕是永远揭不开的谜。
1981年，美国地震学家统计分析了全世界近80年发生的地震，得出每年全球平均发生各级地震的次数大致为：包括零级地震在内，全世界每年平均发生地震500万次左右，每年死于地震灾难的人数平均为1万人左右。
地球上不是到处都发生大地震，大地震只发生在地质构造活动很强烈的地区，特别是地球岩石层圈不牢固的地带。
20世纪60年代以来，科学家们认识到，地球固体外层厚70～100公里左右的这一层，是紧紧包围着地球的坚固的岩石层，但它不像天衣无缝的蛋壳那样完整，而是由许多巨大的岩块——地球岩石板块紧密拼接在一起构成的。板块大小不等，构成全球岩石层圈的六大板块是：欧亚大陆板块、美洲大陆板块、非洲大陆板块、大洋洲（印度）板块、南极洲板块和完全是海洋的太平洋板块。各大板块又由一些较小的板块组成，例如，我国大部分版图处于欧亚大陆板块中的东南亚板块，从中还可以再划分出更小的东南亚半岛板块、中国东部板块、中国西部板块和西伯利亚板块等等。我国东临太平洋板块中的菲律宾板块，西接欧亚大陆板块中的土耳其板块，南连大洋洲板块中的印度半岛板块。各板块不但大小不一，它们各自的运动方向和运动速度都不一样，在板块交接带附近就形成了高耸的山脉、海底山岭，深邃的海沟、峡谷和水平错动的巨大深断层带，这些地方就是大地震的策源地。大地震沿海岭、海沟和水平大断层带等的巢穴分布，形成鲜明的大地震带——地球的黑色飘带。
九十多年来，各国地震台共观测到全世界7级以上的大地震两千多次，它们主要集中发生在以下三个地震带上：
第一，太平洋周围地震带：地震沿太平洋周围的岛弧。海沟和水平大断层带分布，即沿南北美洲西海岸，经美国阿拉斯加海岸、阿留申群岛至俄罗斯堪察加半岛，转向千岛群岛到日本，然后分成两支，一支向南经马里亚纳群岛至伊里安岛，另一支向西南经琉球群岛、我国台湾岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛至伊里安岛，两支汇合后经所罗门群岛、新赫布里底群岛、汤加至南太平洋的新西兰。
这一地震带的地震活动最强烈，全球76%的地震能量从这里释放出来。几乎全部深源地震都发生在这里，因此太平洋沿岸的国家和地区屡遭大地震的袭击和浩劫。
第二，阿尔卑斯—喜马拉雅（欧亚）地震带：西起大西洋中的亚速尔群岛，向东经地中海及其沿岸的葡萄牙、西班牙、意大利、希腊、北非沿岸国家，再向东经土耳其、伊朗、阿富汗、格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆、土库曼、塔吉克、印度北部、我国西部和西南地区，经过缅甸至印尼与太平洋周围地震带相汇。
这一地震带的地震活动虽不如太平洋周围地震带那么强烈，特大地震不多，地震释放的能量只占全球地震能量的22%，但它横贯人口众多的欧亚大陆，震源一般都不深，往往造成严重灾害，其重要性和危害性与太平洋周围震带相比都毫不逊色。
第三，海岭地震带：沿大西洋、印度洋和太平洋绵延几万公里的海底山岭分布。
这一地震带的大地震虽然数量不多，震级不特别高，震源也不深，但它们完全沿狭长的海岭和水平大断层分布，对于研究地球岩石层圈的构造和板块运动，具有十分重要的意义。
我国台湾位于太平洋周围地震带上，新疆南部、西藏、四川西部和云南则位于阿尔卑斯—喜马拉雅地震带上，是科学家公认的我国著名的大地震巢穴。