1912年的一天，德国气象学家魏格纳因病躺在床上。当他把目光移到墙上那张已看过千百遍的世界地图上时，突然产生了一个新奇的想法：为什么地图上南美洲巴西亚马孙河口突出的一块大陆，同非洲喀麦隆海岸凹陷进去的部分，形状竟会如此相似？为什么沿北美洲的东海岸到特立尼达和多巴哥的凹形地带，与欧洲西海岸到非洲西海岸的凸形大陆，竟会如此吻合呢？难道这几块大陆原来曾连在一起，后来才分离开来的吗？
魏格纳被这个奇妙的想法激动得没有睡好觉。他把地图上所有的陆块都进行了比较研究，结果发现它们的海岸线都能较好地吻合在一起。后来，他还进一步从地质构造和古气候、古生物学方面，对大西洋两岸大陆的地层、岩石、构造进行论证，发现它们有许多相似之处。此外，南美洲、非洲、印度半岛和澳大利亚等地，在古生代和中生代初期，古生物及古气候的分布情况也十分相似，但在中生代以后则又有明显区别。这说明几块大陆曾连在一起，后来才逐渐分开。因此，魏格纳大胆地提出了轰动世界科学的著名学说——大陆漂移假说。他认为：在太古时代，地球上所有的陆地都是连在一起的，后来由于受到自东向西的潮汐摩擦力和从两极向赤道方向的离心力，导致大陆分裂并产生漂移。美洲大陆漂得最快，亚洲、大洋洲大陆漂得最慢，成了今天的陆地块概貌。
这一学说曾在学术界引起了巨大反响，盛极一时。虽则在本世纪30年代以后，由于魏格纳本人逝世和没有更多的事实所证实，这一学说一度被淡忘。但到50年代后，一系列新的科学观测资料为大陆漂移学说提供了证据。例如，古地磁学的研究证明，磁极在地球历史中变化是很大的，如用大陆固定论就无法解释这种变化，而用大陆漂移说来解释就容易多了。新的科学观测资料还证实，大陆现在仍然在移动之中。近几十年来，欧洲和美洲大陆每年以1～5厘米的速度在相互靠拢。法国的科西嘉岛，在最近80年间曾向东移动了8～10米。