南海诸岛即南海海域上的东沙、西沙、中沙、南沙四组岛群及中沙群岛以东的黄岩岛的总称。公元1500年以前，南海被称为“涨海”，南海诸岛的暗礁、暗滩被称为“磁石”。
东沙群岛的名称最早见于清代陈伦扃《海国闻见录》，称为“南澳气”、“落漈”。
西沙群岛的名称首次见于北宋曾公亮主编的《武经总要》中载“王师出戍”，至“九乳螺州”。“九乳螺州”即今西沙群岛。南宋周去菲《岭外代答》称之为“长沙”。明宋濂《元史·史弼传》则称之为“七洲洋”，元将史弼曾率师巡视“七洲洋，万里石塘”。
中沙群岛的名称见于1430年成图的《郑和航海图》，称为“石星石塘屿”。
南沙群岛，最早记载的是《宋会要辑稿》“占城国”条载：“十月过洋，傍东南有石塘，名曰万里。”其中的“石塘”即指现在的南沙群岛。