人们一谈论到北极，首先想到的是冰天雪地，到处浮现着海冰和巨大的冰山，其实那里是片被大陆环抱的北冰洋。现在，在北极区已经建立了许多科学考察站。
据考证人，人类在2千多年前就已到北极地区去探险。最早的记录可追溯到希腊人比典亚斯。他曾勇敢地航行到今天冰岛和挪威北部的海面。
以后，斯堪的纳维亚人奥塔尔，他在公元870年，由诺尔辰角往东，进入北伦支海，沿着科拉半岛航行，发现了白海。这是有文字记录进入北冰洋的最早航行。
最早深入北极的探险家是挪威的南森，他于1893年率领探险队到达北纬86°14′，这是19世纪进入北极地区最深的一次。
美国探险家柯克（1865～1940年）声称于1908年3月21日在2位爱斯基摩人的陪同下，带着2架雪橇，26只狗，从加拿大的斯瓦提渥格向北出发，在4月21日抵达北极。
而美国海军少将皮尔瑞（1856～1920年）声称于1909年4月2日清晨5点在他的助手汉森及4名爱斯基摩人的陪同下，自北纬87°44′向北出发，走了280多公里扎营于冰海，于4月7日下午返回。
然而，举世公认最早从冰海到达北极的人是美国的普莱斯德及其3位同事。他们于1968年4月19日下午3点完成了这一壮举，并由一架美军气象飞机于18小时后证实。