撒哈拉沙漠横亘于非洲的北半部，面积达九百一十万平方公里，和我国领土面积相差不多，是地球上最大的沙漠。
撒哈拉沙漠的东半部，尼罗河自南而北，流经沙区，注入地中海，在河流两岸形成一条狭窄的绿带。而大沙漠的其余广大地区，除有零星分布的小片绿洲以外，都是起伏的沙山和偶尔突出在沙海之中的裸露的岩岛。
这里是一个终年炎热无雨，荒凉死寂的世界。没有树木，没有青草，没有牛羊，也没有任何野兽，当然更没有人烟。热带炎热的阳光常年炙烤着这片没有生命的土地，中午，沙丘表面温度超过七十度，鸡蛋埋在沙里，很快就会烤熟。
然而，这片大沙漠自古以来就是这个模样吗？不是的。现在我们已经知道，就在距今天几千年前，撒哈拉沙漠所在的地区还曾经是一片繁茂的草原。
那里有茂密的森林，有青葱的牧草，草原上各种各样的动物自由自在地游荡。居住在撒哈拉深处的古代居民，已经学会饲养家畜，种植各种农作物，在辽阔的撒哈拉土地上安居乐业地生活着。
他们没有文字，不可能用文字把他们的生活记录下来。
一百多年前，西方殖民主义者为了瓜分和掠夺非洲的宝贵资源，对撒哈拉沙漠进行过多次考察探险。考察队远离海洋，深入撒哈拉内部，并且成功地穿越撒哈拉沙漠。后来，他们把在沙漠内部看到的种种奇迹公布了出来。
考察队在沙漠内部的山崖上看到许多古代居民留下来的绘画。这些画在岩壁上的图画，不但分布地区广，数量多，而且具有很高的艺术价值。古代的撒哈拉居民以他们纯熟的技巧和高超的艺术天才，生动地给我们描绘出几千年前撒哈拉居民的社会情况和自然风貌。
古代撒哈拉居民画在岩壁上的画有好多种颜色：白色、赤红色、赭石色、绿色等。这是用当地生产的氧化铁、高岭土以及页岩画出来的。不仅色泽鲜艳，而且多年不褪色。他们就是用这些材料为我们留下一幅又一幅美丽的画面，成为研究撒哈拉历史的珍贵资料。
在一幅撒哈拉草原上的“百兽图”中，画有几十只不同种类的动物：有高个子的长颈鹿，有肥胖的水牛，有奔跑的羚羊和鸵鸟，还有身体笨拙的大象……每个动物，不仅线条清晰，而且生动准确。
在撒哈拉沙漠中发现的描绘各种野生动物的壁画很多。它告诉我们，既然这里生活着这些动物，那么，这里的气候一定比较湿润，原野上一定生长着茂盛的植物，这与今天酷热和干旱的景象形成明显的对照。
描绘当地居民放牧牛羊的壁画也不少。在一幅壁画中，我们可以看到一些健壮的牧民，赶着成群的牛羊在草原上游牧。一只调皮的公牛硬是不听主人的指挥，在牛群中横冲直闯。一幅生动的熙熙攘攘的牧牛图呈现在我们眼前。
人们不禁要问，撒哈拉古代居民是什么时代的居民？他们是在什么时候离开了这里的？撒哈拉为什么会变成今天这种情况呢？
经过科学家们的长期研究，已经弄清楚，生活在撒哈拉的古代居民大约是在四千多年以前的古代非洲居民。最早的一幅画可能要上溯到八千多年以前。大约在四千多年前，由于撒哈拉地区大气环流形势发生了改变，南方的海上潮湿空气越来越难以吹进撒哈拉内部，撒哈拉地区的气候也就逐渐变得干旱起来。
随之而来的是，河流断流了，湖泊消失了，植物枯萎了，茂盛的草原渐渐变成了沙漠。撒哈拉古代居民只好赶着牛羊，离开了自己的家园，到新的地方安家。
最后，需要指出的是，类似撒哈拉这样由湿润的草原逐渐变成干旱沙漠的情况，在世界上并不是绝无仅有的特例。即使在最近几千年的历史时期，地球上的某些地方也曾发生过类似的情况。有的地方变干了，草原变成了沙漠；相反，有的地方变湿了，干旱沙漠又长出茂盛的青草。这种局部的气候变化是地球长期气候变迁的一段小小插曲。