玉，历来是中华民族美德的象征。世人爱玉之风莫如中国。中国自古以“玉石之国”著称于世。传说在远古时代，帝王分封诸侯的时候就以玉作为他们享有权力的标志。以后许多帝王的“传国玺”也都是用玉雕刻制作的。
玉，包括多种具有坚韧、致密结构的矿物，其实，真正的玉只有两种——软玉和硬玉。
软玉是以透闪石为主的矿物集合体，主要成分是钙、镁、铝、铁的硅酸盐。由于这些矿物呈微细的纤维状或交织成毡状，因而质地细腻，坚韧而不易压碎，抗压强度超过钢铁，化学性质稳定。经过琢磨后，它呈现灿烂的蜡状光泽，给人以透亮晶莹的温润感，是理想的玉雕工艺原料。还有一些物理性质类似软玉的矿物，如鲍文玉（蛇纹石）和河南独山玉（钠长石、黝帘石）等，在工艺质料上也通称为软玉。
软玉的产地几乎遍及全世界，主要有中国、俄罗斯、新西兰、美国等。我国新疆境内的昆仑山盛产白玉、青玉、黄玉、墨玉和碧玉，简称“昆玉”。北京故宫博物院5吨多重的《大禹治水图》，就是用昆玉雕成的。南疆的和田美玉，色如凝脂，洁白无瑕，特称“羊脂白玉”，最为名贵。自古以来，百斤以上的白玉就是稀世珍宝。1980年，在玉龙喀什河上游发现一块重达472公斤的白玉。辽宁省岫岩县的岫玉和陕西省的蓝田都是鲍文玉。岫岩县有一巨型单块玉石重达26万多公斤，15个人手拉手才能合抱，堪称世界“玉石之王”。
另一种玉是硬玉，我国称为“翡翠”，是钠和铝的硅酸盐矿物密集体，由无数微小纤维状晶体交织而成，硬度超过玻璃而与水晶差不多，化学性质也很稳定。硬玉有多种颜色，但主要是白色。它主要产于缅甸克钦邦密支那西南的孟拱一带，所以称“缅玉”。
硬玉是在1万个大气压和200～300℃的条件下，由贫二氧化硅的超基性岩浆分化而成。翡翠以绿得像雨后阳光映照下冬青树叶的深绿以为最佳，透明度愈高愈好。色鲜美而光泽喜人，质坚韧而不脆不裂，为许多别的玉类宝石所不及。在国际市场上很受欢迎。质优者价极昂贵。