红宝石和蓝宝石是同一种矿物，名字叫刚玉。它们都由三氧化二铝组成，都是粒状或腰鼓状晶体，硬度也相同，仅次于金刚石；而且在岩石中常伴生在一起，就像一对孪生姐妹。只是红宝石因含微量铬而呈艳红色；蓝宝石含微量钛而透体娇蓝，还有一些蓝宝石因含铁等微量元素而呈现黄、橙、绿、紫、粉红等色。
红宝石产出稀少，晶粒细小。单个晶粒平均重量大都小于1克拉，超过2克拉的很少，大于5克拉的甚为稀罕。最名贵的要数“鸽血红”红宝石，它比金刚石还贵重。世界上唯一特大型红宝石发现于缅甸，重3450克拉；最大的鸽血戏红宝石重仅55克拉。
除红色以外，任何颜色的宝石级刚玉都叫蓝宝石。蓝宝石中，要数蔚蓝色的最佳。世界上最大的蓝宝石晶体发现于斯里兰卡砂矿中，重达19公斤。另一颗世界驰名的蓝宝石重330克拉，它被誉为“亚洲之星”，经琢磨后会闪射星光。
红宝石和蓝宝石主要产于富含三氧化二铝而贫二氧化硅的岩浆岩中，它们经常伴生在一起。由于开采坚硬岩石容易导致宝石晶体破裂，所以由这种岩浆岩形成的砂矿是红、蓝宝石的主要来源。
世界上最著名的红、蓝宝石产地是缅甸的抹谷地区和巴基斯坦的罕萨。斯里兰卡是一个宝石的国度，除了耕作之外，政府规定任何人不得擅自动土，以免国土上的宝石为某些人占有。
我国的海南省、青海省、黑龙江省都发现了红、蓝宝石矿带。新疆阿克陶县发现一颗2.5×2.7×1厘米的大红宝石。江苏省六合县曾发现一颗115克拉的蓝宝石大晶体。1981年，江西省赣南地区发现4颗名贵稀有的星光蓝宝石。
由于红宝石的硬度大，耐磨性好，因此人们常用它来制作机械表的轴承。机械手表上的“钻数”，就是指的红宝石的轴承数。钻数越多，走时越准。红宝石还可以做激光发生器。